Vuosikymmenen ajan heittämättä lempeästi Punaisella planeetalla NASA: n Opportunity -reitti löysi kiviä, jotka säilyttävät parhaan todisteen siitä, että muinainen Mars oli parhaiten ajallinen aika elämän muodostumiselle aurinkokunnan maallisimmalle planeetalle, tieteen mukaan operaation johtajat.
Mahdollisuus löysi savim mineraaleilla kuormatut kivet tuskin yli puoli vuotta sitten keväällä 2013 Whitewater Lake-nimisen paljastumisen äärellä laajaan Endeavor-nimiseen kraatteriin, joka kulkee noin 22 km (14 mailia) halkaisija.
"Nämä kivet ovat vanhempia kuin mikään tutkimme aiemmin operaatiossa, ja ne paljastavat suotuisammat olosuhteet mikrobielämälle kuin mikään todiste, jota aiemmin tutkittiin Opportunitylla tehdyillä tutkimuksilla", kertoo Opportunityn varapää tutkija Ray Arvidson, Washingtonin yliopiston professori St. Louis.
Mahdollisuus tutki kiviä Matejivic Hillin nimeltä kutsutusta kohdasta, jossa tutkijoiden mielestä rautarikas smektiitti tuotettiin noin 4 miljardia vuotta sitten vesipitoisessa ympäristössä, joka oli suhteellisen hyvänlaatuinen ja lähes neutraalilla pH: lla - tarjoten siten potentiaalisille elämänmuodoille asumisalueen, jolla on kaukana paremmat mahdollisuudet lähteä ja menestyä ehkä jopa satojen miljoonien vuosien ajan.
Uudet tieteelliset havainnot julkaistaan Science-lehdessä 24. tammikuuta. Se tapahtuu juuri samalla tavalla kuin Opportunityn laskeutuminen Punaiselle planeetalle kymmenen vuotta sitten Meridiani Planumissa.
Matejivic Hill sijaitsee Cape Yorkin vanneosassa Endeavour-kraatteria. Katso sijainnit Opportunity-reittikarttamme alla.
"Lävistyslinja on, että vanhimmat Opportunityn tutkimat kivet muodostuivat erittäin leutoissa olosuhteissa - olosuhteissa, jotka olisivat olleet paljon parempi elinikä elämän kannalta ja myös paljon parempia tuotettujen orgaanisten aineiden säilyttämisessä", sanoi Arvidson NASA: n tiedotustilaisuudessa tänään 23. tammikuuta.
Heti laskeutumisen jälkeen Marsiin tammikuun 24. päivänä 2004 Eagle-kraatterin sisällä, kuusi pyöräinen robotti löysi näkemästään kiviä, jotka antoivat konkreettisia todisteita siitä, että ikuisina aikoina Mars oli paljon lämpimämpi ja kosteampi verrattuna nykyisiin kylmiin, kuiviin olosuhteisiin.
Vaikka nämä sulfaattipitoiset kivet osoittivat, että nestemäinen vesi virtasi kerran Punaisen planeetan pinnalle, ne johtuvat myös ajanjaksosta, jonka ympäristö on melko ankara, erittäin hapan, sisältäen huomattavia määriä rikkihappoa, joka ei olisi ystävällinen muodostumiseen tai mahdollisten marsilaisten elämänmuotojen kestävyys.
"Näin ollen todisteet säilyvät lievästi hapan ja ympäröivän ympäristön neutraalien vesipitoisten vesistöjen vuorovaikutuksista, jotka olisivat olleet suotuisampia prebioottiselle kemialle ja mikro-organismeille kuin ne, joita Meridiani Planumissa rekisteröivät nuoremmat sulfaattipitoiset kivit", Ardivson kirjoitti tiedepaperi, jonka pääkirjailija hän on monien muiden ryhmän jäsenten kanssa.
Tiederyhmä ohjasi Matejivicin kukkulan ja Whitewater Lake -alueen paljastuma-alueiden perustuen CRISM-spektrometristä kerättyjen spektrihavaintojen ennusteisiin yhdellä NASA: n avaruusaluksesta, joka kiertää Punaisen planeetan yläpuolella - voimakasta Mars Reconnaissance Orbiteria (MRO).
Mahdollisuus saapui Marsiin tuskin 3 viikkoa kaksosiskoksensa Hengen jälkeen 3. tammikuuta 2004.
Pitkäikäinen robotti on tutkinut metodisesti Endeavour-kraatterin reunalla saapumisestaan elokuussa 2011.
Äskettäin julkaistut Opportunityn tulokset korreloivat erittäin hyvin sisarrover Curiosityn tulosten kanssa, jotka myös löysivät asutettavan alueen, jossa juomakelpoinen vesi virtaa kerran Marsin vastakkaiselle puolelle.
Golfkärryn kokoisen Opportunityn ja maastoauton kokoiset yhdistelmähavainnot kertovat meille, että nestemäisen veden läsnäolo oli levinnyt muinaisilla Marsilla.
”Mitä enemmän tutkimme Marsia, sitä mielenkiintoisemmasta siitä tulee. Nämä viimeisimmät havainnot esittävät jälleen eräänlaisen lahjan, joka sattuu samaan aikaan samaan aikaan kuin Opportunityn 10-vuotisjuhla Marsilla ”, kertoi NASA: n Marsin tutkimusohjelman johtava tutkija Michael Meyer.
”Löydämme enemmän paikkoja, joissa Mars paljastaa lämpimämmän ja kosteamman planeetan historiansa aikana. Tämä antaa meille enemmän kannustusta jatkaa todisteiden etsimistä menneestä elämästä Marsilla. ”
Opportunity tutkii parhaillaan uutta väliaikaista savimineraalivarojen välimuistia Solander Pointin huippukokouksessa, vanneosassa juuri Cape Yorkin eteläpuolella ja Matejivic Hillillä.
Nämä paljastumat havaittiin myös CRISM-spektrometrillä MRO: lla. Näiden paljastumisten metsästys oli yksityiskohtaisesti aiemmissa keskusteluissa, joita minulla oli Ray Arvidsonin kanssa.
Tänään merkitsee Opportunitytin 3555. Sol tai Marsin päivä kiertävää Marsia - sillä, jonka odotettiin olevan vain 90 Sol -operaation.
Toistaiseksi hän on kuvannut yli 188 200 hämmästyttävää kuvaa ensimmäisellä Punaisen planeetan matkalla.
Hänen kokonaismatkamittarinsa on yli 24,07 mailia (38,73 kilometriä) laskeutumisesta 24. tammikuuta 2004 Meridiani Planumissa.
Lue lisää sisko Hengestä - täältä ja täältä.
Samaan aikaan Marsin vastakkaisella puolella Opportunityn nuorempi sisko-rover Curiosity vaeltaa kohti jättimäistä Mount Sharp -kadua. Hän juhli 500 soolia Marsilla uudenvuodenpäivänä 2014.
Ja pari uusia välittäjiä on siruttamassa Punaiselle planeetalle Terran-laivaston vahvistamiseksi - NASAn MAVEN ja Intian MOM.
Viimeinkin, Kiinan Yutu-rover kulkee pitkin kuoppumaisia kuvakuvia.
Pysy täällä Kenin jatkuvien mahdollisuuksien, uteliaisuuden, Chang’e-3: n, LADEE: n, MAVENin, Mars roverin ja MOM-uutisten kanssa.
