Miljoonia vuosia ennen dinosauruksia, säiliömäiset saalistajat, jotka näyttivät Komodo-lohikäärmeiltä, joissa oli järjettömästi valtavat päät, vaelsivat planeettaa. Ja kävi ilmi, että nämä matelijat, joita kutsutaan erytrososideiksi (eh-rith-mäti-SUE-lapset), ovat saattaneet olla kehittäneet valtavat nogginsinsä, kun niistä tuli "hypercarnivoreita", uusi tutkimus ehdottaa.
Vahvoilla leukoillaan ja "pihviveitsen kaltaisilla hampaillaan" he olivat todennäköisesti "eettisten elintarvikeketjujen kärjessä" ekosysteemissä, sanoi johtava tutkimuksen kirjoittaja Richard Butler, paleobiologian professori maantieteen, maapallon ja ympäristötieteiden laitoksella. Iso-Britanniassa Birminghamin yliopistossa.
Itse asiassa erytrososidien päät olivat suhteellisesti suurempia - suhteessa kehon kokoon - kuin tutkimuksen mukaan jopa suurimpien lihansyöjien dinosaurusten pään suhde vartaloon.
Burly, isopääiset erytrosuchidit asuivat 250–238 miljoonaa vuotta sitten, triassuksen ajanjakson alkupuolella (251–199 miljoonaa vuotta sitten).
"Ne ovat lähellä saaristojen esihistoriallista linjaa - ryhmää, johon kuuluvat linnut, dinosaurukset, krokotiilit ja pterosaurukset", Butler kertoi Live Science: lle sähköpostiviestissä.
Jopa kouluttamattomalle silmälle, näiden muinaisten pedojen päät näyttävät epätavallisen suurilta, ja tutkijat toivoivat, että erytrososidien fossiilien perusteellisempi tutkiminen voisi valaista, miksi he ovat kehittäneet niin omituisesti valtavia päätä.
Tutkijat vertasivat erytrosuchideissa olevia pään ja reisiluiden pituutta koskevia tietoja muiden elävien ja kuolleiden neljän raajan eläinten mittauksiin. Tulokset vahvistivat, että erytrososidien massiiviset päät olivat tosiasiallisesti suhteellisesti suurempia kuin mikään matelija. Tämä ominaisuus todennäköisesti kehittyi, kun ryhmä mukautui täyttämään ekologiset kapeat hyperkarvaeläiminä - eläiminä, jotka syövät vain lihaa.
Tällaisilla valtavilla kalloilla erytrososidien leukoilla ja hampailla olisi ollut suurempi ulottuma kuin pienemmillä päänsä kilpailijoilla, ja suuret lihakset olisivat voineet lainata heille tehokkaamman pureman, sanoi paleontologi ja freelance-paleoartisti Mark Witton. Witton, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa, rekonstruoi yhden erytrososidilajeista, Garjainia madiba, esimerkissä aiempaa tutkimusta olennosta.
"Mielenkiintoista ei ole vain heidän pään koko: heidän leukaviivansa ja hammaskonfiguraationsa ovat myös melko hienostuneita", Witton kertoi Live Science: lle sähköpostissa. Ja vaikka on vielä kysyttävää siitä, kuinka nämä muinaiset "lohikäärmeet" käyttivät leukoitaan, yksi asia on varma: Heidän päänsä eivät olleet niin painavia kuin miltä näyttivät. Tämän matelijaryhmän kallot olivat täynnä ilmataskuja, jotka tekivät niistä suhteellisen kevyitä. Ja joka tapauksessa ne olisivat pitäneet tukevat niskalihakset, Witton selitti.
"He todennäköisesti varttaneet päätään tarkkuudella ja hienouksella, koostaan huolimatta", hän sanoi. "Pää voi olla valtava, mutta voimme nähdä, että se on hyvin tuettu ja kiinnitetty voimakkaaseen, lihaksikkaaseen vartaloon."
Tulokset julkaistiin verkossa 20. marraskuuta Royal Society Open Science -lehdessä.
