Auringon tuuli ei ole tarkalleen ystävämme.
Jatkuvasti auringosta pistävien kuumien, sähköhiukkasten tulva ui koko aurinkokunnan säteilyssä, paistaen satunnaisen satelliitin ja tekemään elämästä mahdotonta planeetalla, jota ei suojaa ilmapiiri. Sekä kirjaimellisessa että kuviollisessa mielessä aurinkotuuli puhaltaa - mutta kuten aurinkokunnan järjestelmämme reunasta tehdyt uudet havainnot viittaavat, se suojaa myös kaikkea, mitä koskettaa, tähtienvälisen avaruuden entistä vahingollisemmilta voimilta.
Kun aurinkotuuli virtaa ulospäin miljardeja mailia joka suuntaan, se luo energiakuplan, joka ympäröi koko aurinkokuntamme. Tämän kuplan reunassa, jossa aurinkotuuli lopulta törmää tähtienvälisen avaruuden läpi säteileviin voimakkaisiin kosmisiin säteisiin, on kuuma, paksu plasmaseinä, jota kutsutaan heliopauseksi. Tämä kosminen raja sijaitsee noin 120 kertaa kauempana auringosta kuin Maa, missä se auttaa taipumaan ja laimentamaan etäisten tähteiden ja taivaan räjähdysten vapauttaman voimakkaan säteilyn.
Nyt sarjan tutkimuksessa, joka julkaistiin 4. marraskuuta lehdessä Nature Astronomy, tähtitieteilijät analysoivat suoraan tämän kosmisen rajan ensimmäistä kertaa käyttämällä NASA: n Voyager 2 -aluksen avaruusaluksen keräämiä tietoja, jotka kulkivat heliopauksen läpi ja tähteiden väliseen avaruuteen vuosi sitten.
Vaikka Voyager 2 pystyi matkustamaan saumattomasti heliopauksen läpi noin päivässä, tutkijat havaitsivat, että plasmaeste oli huomattavasti kuumempi ja paksumpi kuin aiemmissa tutkimuksissa arvioitiin, muodostaen tehokkaasti fyysisen suojan aurinkokunnan ja tähtien välisen tilan välillä. Tutkimuksen avustaja Edward Stone, Kalifornian teknologiainstituutin tähtitieteilijä, joka on työskennellyt Voyager-ohjelmassa sen käynnistämisen jälkeen vuonna 1977, suoja suojaa noin 70% kosmisesta säteilystä hajottamasta aurinkokuntamme.
"Heliopaus on kosketuspinta, jossa kaksi tuulta - tuulen auringosta ja tuulen avaruudesta, joka tulee miljoonia vuosia sitten räjähtäneestä supernoovasta", Stone sanoi tiedotustilaisuudessa uusista Voyager-tutkimuksista. "Vain noin 30% kuplan ulkopuolelta voi päästä sisään."
Tähtienväliset robotit soittavat kotiin
Marraskuussa 2018 NASA: n Voyager 2 (V2) -satelliitti kulki heliopauksen läpi, ja siitä tuli historiassa vain toinen ihmisen luoma esine, joka poistui aurinkokuntamme. (Satelliitin kaksosista, Voyager 1, tuli ensimmäinen elokuussa 2012 - Voyager 1 ei kuitenkaan pystynyt analysoimaan reunaa kunnolla anturin toimintahäiriön vuoksi.)
V2: n tähtienvälisellä matkallaan keräämien säteilytietojen mukaan lämpötilat heliopauksessa olivat jopa 89 000 Fahrenheit-astetta (31 000 Celsius-astetta) - karkeasti kaksinkertaistuvat aiempien tähtitieteellisten mallien ennustaman lämpötilan kanssa, mikä viittaa auringon tuulen ja kosmisen kosteuden huomattavasti väkivaltaisempaan törmäykseen. säteitä kuin tutkijat koskaan ennustaneet.
Vaikka heliopauksen kuuma, paksu plasmaseinä suojaa aurinkokuntamme suurimmalta osaltaan avaruuden läpi hiipiviltä haitallisilta säteiltä, tutkijat havaitsivat myös, että heliopauksen rajat eivät ole aivan yhtä yhdenmukaisia kuin odotettiin. Heliopauksen reuna ei ole loppujen lopuksi täydellinen "kupla", mutta sisältää huokoisia reikiä, jotka sallivat tähtien välisen säteilyn vuotaa tietyissä kohdissa.
Voyager 2 -tiedot havaitsivat kaksi tällaista reikää helikopion puolellamme, missä säteilytasot nousivat paljon normaalia taustatasoa korkeammiksi ennen kuin ne laskivat takaisin alas. Lopulta kun kosmisen säteilyn tasot nousivat ja pysyivät sellaisina, oli selvää, että Voyager 2 oli tullut uudelle avaruusalueelle, auringon alueemme ulkopuolelle.
Aurinkokuntamme suojaavan kuuman, ladatun tuulen vaippa ei ehkä ole täydellinen (ja se ei silti välttämättä ole ystävämme), mutta kuten Voyager 2 vahvisti, se on osa sitä, mikä erottaa kodikkaan kosmisen kodimme avaruuden hurjasta erämaasta. Ehkä siitä meidän pitäisi olla kiitollisia.
