Ei ehkä ole kohteliasta kysyä naiselta todellista ikää, mutta tähdet eivät ole niin helppoa kuin ajokortin tarkistaminen. Näkemyksemme mukaan kaikki tähdet voivat näyttää melko samanlaisilta - niin kuinka sanomme miljardin vuoden vanhalle kymmenestä miljardista? Vastaus voisi olla tähtien spin-nopeus.
Amerikan tähtitieteellisen seuran maanantaina pidetyssä 218. kokouksessa Harvard-Smithsonian astrofysiikan keskuksen tähtitieteilijä Soren Meibom esitteli havaintonsa. "Tähteen pyöriminen hidastuu tasaisesti ajan myötä, kuten pöydällä pyörivä kärki, ja sitä voidaan käyttää kellona sen iän määrittämiseen." sanoo Meibom. Viime kädessä meidän on tiedettävä tähtijen ja niiden planeettojen aikakaudet arvioidaksesi, onko vieraiden elämä voinut kehittyä näillä kaukaisilla maailmoilla. Mitä vanhempi planeetta, sitä enemmän aikaa elämän on pitänyt aloittaa. Koska tähdet ja planeetat muodostuvat samanaikaisesti yhdessä, jos tiedämme tähden ikän, tiedämme myös sen planeettojen ikän. "
Määrittämällä tähden ikä etukäteen, se auttaa tähtitieteilijöitä työskentelemään Keplerin kaltaisten projektien kanssa. Tietäen mistä aloittaa tähdetäytteisessä galaksissa, auttaa meitä ymmärtämään, miten planeettajärjestelmät muodostuvat ja kehittyvät ja miksi ne ovat niin erilaisia toisistaan. Joissakin olosuhteissa, kuten galaktisten tähtiklustereiden ollessa, olemme melko paljon merkillä tietäessämme tähtien iän, koska uskomme, että ne kaikki muodostuivat samaan aikaan. Kuitenkin yksinäiselle tähdelle, jolla on planeettoja, iän määrittäminen on paljon vaikeampaa. Tähtien kiertymisen mittaaminen eri ikäisissä klustereissa paljastaa tarkalleen kuinka spin ja ikä ovat suhteessa toisiinsa. Sitten tähtitieteilijät voivat mitata yksittäisen eristetyn tähden spin-arvon ja laskea sen iän.
Kuinka tähtien spin-nopeuden laskeminen tehdään? Kokeile tarkalleen kuinka tiedämme oman Sol-kiertomme - auringonpilkut. Joka kerta, kun ”tähtipiste” kiertää näkyvän pinnan yli, se himmenee niin vähän. Mittaamalla kuinka kauan nämä muutokset tapahtuvat, saadaan meille merkittäviä vihjeitä siitä, kuinka nopeasti tähti pyörii. Vaikka nämä muutokset ovat pieniä ja vähenevät tähden vanhetessa, Kepler-avaruusaluksen herkkyys on suunniteltu nimenomaan tähtien kirkkauden mittaamiseksi erittäin tarkasti planeettojen havaitsemiseksi (jotka estävät tähden valoa niin vähän, jos ne ylittävät tähden kasvot pisteestämme) näkökulmasta).
Mutta tämä tehtävä oli kaikkea muuta kuin helppoa. Neljän vuoden valmistelututkimuksessa, joka tehtiin erityisesti suunnitellulla instrumentilla (Hectochelle), joka oli kiinnitetty MMT-teleskooppiin Mt. Hopkins Etelä-Arizonassa, Meibom ja hänen kollegansa lajittelivät tiedot lähes 7000 yksittäisestä tähdestä ja käyttivät Keplerin tietoja selvittääkseen kuinka nopeasti nuo tähdet pyöriivät. Heidän havaintoihinsa sisältyivät tähdet, joiden kiertoaika oli 1–11 päivää, mikä vahvistaa, että gyrokrologia on uusi mielenkiintoinen menetelmä eristettyjen tähtiä koskevien ikien oppimiseksi.
”Tämä työ on harppaus ymmärryksessämme siitä, kuinka tähdet kuten aurinko toimivat. Sillä voi myös olla tärkeä vaikutus ymmärrykseen aurinkokunnan ulkopuolella olevista planeetoistamme ”, Meibom sanoi.
