Vuonna 2003 NASA: n Goddard-avaruuskeskuksen tutkijat havaitsivat kaikkien aikojen ensimmäiset vähäiset määrät metaania Marsin ilmakehässä. Löytö vahvistettiin vuotta myöhemmin ESAn Mars Express luotain. Joulukuussa 2014 Curiosity -matkuri havaitsi kymmenkertaisen metaanin piikin Sharpin vuoren juurella ja myöhemmin paljasti todisteita siitä, että Marsilla on vuodenaikojen metaanisykli, jossa pitoisuudet huipussaan loppukesän pohjoiskesällä.
Metaanin olemassaoloa Marsista on sen löytämisen jälkeen pidetty yhtenä vahvimmista todisteista menneisyyden tai nykyisen elämän olemassaololle. Joten se oli melko alhainen viime viikolla (12. joulukuuta), kun tiederyhmä yhden ESA: n takana ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) -spektrometrit ilmoittivat, että he eivät löytäneet metaanin jälkiä Marsin ilmakehästä.
Ilmoitus tuli Yhdysvaltain geofysikaalisen liiton syksyllä 2018 pidettävässä kokouksessa, joka pidettiin 10.-14. Joulukuuta Washington DC: ssä. Trace Gas Orbiter ”, tiederyhmä Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD) -spektrometrin takana.
Saapuessaan kiertoradalle Marsin ympärille vuonna 2016, yksi TGO-operaation päätavoitteista oli tutkia planeetan ilmapiiri metaanin merkkejä vastaan. Tämän tehtävän suoritti kaksi orbiterin spektrometriä - NOMAD ja Atmospheric Chemistry Suite (ATS) -, jotka on suunniteltu havaitsemaan metaani erittäin pieninä pitoisuuksina.
Näiden välineiden herkkyyden vuoksi tiederyhmä oli vakuuttunut siitä, että jos Marsin ilmakehästä löytyy metaania, NOMAD ja ATS kykenevät sen nuuskimaan. Ryhmän alkuperäiset tulokset eivät kuitenkaan osoittaneet metaanin havaitsemista aina Marsin pintaan saakka, edes minuutin tasolla 50 osaa triljoonia kohti.
Belgian kuninkaallisen avaruusintronomiainstituutin planeettatutkijan ja NOMADin perustutkijan Ann Carine Vandaelen mukaan he ovat edelleen taustamelua puhdistaakseen tuloksista. Molemmat välineet ovat kuitenkin toimintakunnossa eikä näistä alustavista havainnoista ole syytä epäillä.
Jet Propulsion Laboratoryn planeettatutkijan Chris Websterin mukaan, joka johtaa metaanin tunnistavaa laitetta Uteliaisuus, aiemmat havaitut tasot tarkoittavat, että TGO: n olisi pitänyt poimia signaali, joka ilmaisee metaanitason vähintään 0,2 osaa miljardia kohti (ppb). Niille, jotka toivovat, että todisteita menneestä elämästä (tai nykyisestä elämästä) löytyy Marsista heidän elinaikanaan, tämä varmasti kuulostaa huonoilta uutisilta.
Siitä huolimatta on syytä pysyä toiveikkaana. Ensinnäkin on kysymys sadoista tonneista orgaanista hiiltä, joiden uskotaan vuotuvan Marsin ilmakehään aurinkokunnan pölystä. Tutkijat ovat teorioineet, että tämä hiili reagoi auringonsäteilyn kanssa muodostaen metaania. Jos ilmakehässä ei tosiasiassa ole metaania, niin mihin tämä hiili menee?
Toiseksi, siitä, mitä he ovat löytäneet aikaisemmin, Webster ja hänen tiiminsä epäilevät, että Marsin metaanisykli tulee ”mikroseepeinä” maanpinnan lähteistä (joko luonnollisista elävistä tai geologisista) eikä planeetan ulkopuolelta. TGO-tuloksia voidaan pitää tämän validointina, koska se ei löytänyt jälkiä metaanista, joka putosi ilmakehän kautta.
Lisäksi se vei Uteliaisuus joukkue 6 kuukautta kymmenkertaisen metaanin piikin havaitsemiseksi Marsin ilmakehässä ja vuoden ajan taustan metaanisyklin havaitsemiseksi. Joten Webster uskoo vahvasti, että marsilaisen metaanin löytäminen on vain ajan kysymys. "Olen varma, että ajan mittaan näiden kahden tietojoukon välillä on johdonmukaisuus", hän sanoi. ”Metaani ei tule ylhäältä. Se on suuri tulos. "
Vandaelen ja hänen tiiminsä on luonnollisesti edelleen käsiteltävä NOMAD-tiedot ja tarvitaan lisäskannauksia, ennen kuin näitä tuloksia voidaan pitää lopullisina. Ja ottaen huomioon monet aikaisemmat tapaukset, joissa metaania havaittiin, vaikuttaa epätodennäköiseltä, että kaikki aiemmat tulokset olivat virheellisiä. Kuten elämä Marsissa, myös "kadonneen metaanin" kysymys pysyy todennäköisesti tällä hetkellä mysteerinä.
