Tähtitieteilijät ovat löytäneet todisteita siitä, että komeetta tai asteroidi on saattanut viime aikoina törmätä Saturnuksen renkaisiin. Tämän rakenteen havaitsi alun perin Hubble-avaruusteleskooppi yli 10 vuotta sitten, mutta rengasten välinen etäisyys on sen jälkeen vähentynyt puoleen; 60 km: stä 30 km: iin.
NASA: n Cassini-tehtävän tutkijat ovat havainneet uuden jatkuvasti muuttuvan ominaisuuden, joka tarjoaa välitöntä näyttöä siitä, että komeetta tai asteroidi törmäsi äskettäin Saturnin sisimpaan renkaaseen, heikkoon D-renkaaseen.
Kuvantamisessa tutkijat näkevät D-renkaan ulkoosassa rakenteen, joka näyttää sarjalta kirkkaita renkaita, joiden etäisyys on säännöllisesti noin 30 km (19 mailia). NASA: n Hubble-avaruusteleskoopin vuonna 1995 tekemässä havainnossa nähtiin myös jaksoittainen rakenne ulommassa D-renkaassa, mutta sen väli oli sitten 60 km (37 mailia). Toisin kuin monissa rengasjärjestelmän ominaisuuksissa, jotka eivät ole muuttuneet viime vuosikymmeninä, tämän kuvion väli on vähentynyt ajan myötä.
Nämä havainnot esitellään tänään American Astronomical Society -ryhmän Planetary Sciences -kokouksessa Pasadenassa, Kaliforniassa. Kuvia on saatavana osoitteessa http://www.nasa.gov/cassini, http: //saturn.jpl.nasa. gov ja http://ciclops.org.
"Tämä D-renkaan rakenne muistuttaa meitä siitä, että Saturnuksen renkaat eivät ole iankaikkisia, vaan ovat aktiivisia, dynaamisia järjestelmiä, jotka voivat muuttua ja kehittyä", kertoi tohtori Matt Hedman, Cassini-kuvantamisryhmän jäsen, Cornell University, Ithaca, N.Y.
Kun Cassini-tutkijat katsoivat D-rengasta näkölinjaa pitkin melkein rengaskokoonpanoa, he havaitsivat kirkkauden kääntymiskuvion: renkaan osa, joka näyttää valoisalta renkaiden reunoilla, näytti tummalta renkaiden läheisellä puolella. , ja päinvastoin.
Tämä ilmiö tapahtuisi, jos alue sisältää hienoa materiaalia olevan levyn, joka on pystysuoraan aallotettu, kuten peltikatto. Tässä tapauksessa kirkkauden vaihtelut vastaisivat aallotetun rengasmateriaalin muuttuvia kaltevuuksia.
Sekä ajan myötä tapahtuneet muutokset että tämän alueen ”aaltopahvin” rakenne voidaan selittää komeetan tai meteoroidin törmäyksellä D-renkaaseen, joka sitten potki ulos pilven hienojakoisia hiukkasia. Tämä pilvi on saattanut periä osan törmäysobjektin polun kallistumisesta, kun se iski renkaisiin. Vaihtoehtoinen selitys voisi olla, että esine iski jo kaltevaan kuukaudenpeliin, särkyen sen palasiksi ja jättäen roskat kaltevalle kiertoradalle.
Kummassakin tapauksessa tutkijat spekuloivat tällaisen törmäyksen seurauksena olevan rengas, joka on hieman kallistettu suhteessa Saturnin päiväntasaajan tasoon. Ajan kuluessa, kun rengashiukkasten kaltevat kiertoradat kehittyvät, tästä litteästä materiaalilevystä tulee aallotettu spiraali, joka näyttää kääntyvän keväällä ajan myötä, mitä havaittiin.
Vuosien 1995-2006 havaintojen perusteella tutkijat rekonstruoivat aikajanan ja arvioivat törmäyksen tapahtuneen vuonna 1984.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin Pasadena-osasto, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle Washingtoniin. Cassini-kiertäjä ja sen kaksi sisäänrakennettua kameraa suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä. Kuvantamisryhmä sijaitsee Space Science Institute, Boulder, Colo.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL / SSI-lehdistötiedote
