CAPE CANAVERAL - Kun sukkulaohjelma päättyi alle kolmen kuukauden päässä, NASA vei aikaa kunnioittaakseen ohjelmaa, joka on ollut viraston miehittämien avaruuslentojen keskipiste viimeisen kolmenkymmenen vuoden ajan. Klo 13.00 NASAn järjestelmänvalvoja Charles Bolden yhdessä Kennedyn avaruuskeskuksen johtajan Robert Cabanan, astronautin Janet Kavandiin, sukkula Endeavourin ajoneuvopäällikön Mike Parrishin ja STS-1: n lentäjän Robert Crippenin kanssa puhuivat NASA: n työntekijöille ja tiedotusvälineiden edustajille ohjelmien pitkästä historiasta ja sen monet saavutukset.
Päivän tärkein ilmoitus oli kuitenkin se, mihin jäljellä olevat sukkulat menevät, kun ohjelma loppuu. Ilmoitettiin, että avaruussukkulayritys, sukkulasuunnitelman koeartikkeli, siirtyy nykyisestä kodistaan Smithsonianin kansallisessa ilma- ja avaruusmuseossa Steven F. Udvar-Hazy -keskuksessa Virginiassa Intrepid Sea-, Air & Space Museumiin New York. Udvar-Hazy -keskus on koti Discoverylle, joka viimeisteli tehtävänsä maaliskuussa. Endeavor, jonka viimeinen lento valmistetaan tämän kuukauden lopussa, menee Kalifornian tiedekeskukseen Los Angelesiin. Atlantis, jonka on tällä hetkellä tarkoitus lentää viimeinen sukkulamatka kesäkuussa, menee Kennedyn avaruuskeskuksen vierailijakompleksille Floridassa.
Vaikka Bolden ja Cabana ovat entisiä astronauteja, heidät liittyi yksi kahdesta miehestä, jotka lentäivät ensimmäisestä sukkulaoperaatiosta, STS-1 - Robert Crippen. Tätä tehtävää pidetään yhtenä historian riskialtisimmista koelennoista. Jos jotain olisi mennyt pieleen ensimmäisen operaation käynnistyksen aikana, Crippenin ja komentajan John Youngin olisi pitänyt karkottaa Columbiasta - ajoneuvon tulisen pilan kautta. Kaikki toimi kuitenkin suunnitelmien mukaan ja Columbia laskeutui Edwardsin ilmavoimien tukikohtaan Kaliforniassa kaksi päivää myöhemmin.
Päivän tapahtumien painolla oli ilmeinen vaikutus Boldeniin ja Crippeniin, jotka molemmat olivat esityksen aikana näkyvästi tunnepitoisia. Crippenin kommentit yksityiskohdat monien tunteita, koska tämä on katkera-makea vuosipäivä. Läsnä olleet kannattivat neljää kertaa sukkulaveteraania voimakkaalla suosionosoituksella, kun ilmoitettiin, että Atlantis pysyy Kennedyn avaruuskeskuksessa.
"Pysy keskittyneenä", sanoi Bolden kommentoidessaan viitaten miehitetyn avaruuslennon aukkoon, joka on alkamassa. "Se on ollut karkea päivä."
Siellä oli myös vieraana kansainvälisen avaruusaseman nykyiset jäsenet, jotka kutsuivat kiertoradalta. He anteeksi, koska he eivät voineet olla paikalla - ennen he tunnustivat, että he eivät voineet olla paikalla läsnä olevien kovan työn ansiosta. Astronautit Cady Coleman, Ron Garan liittyivät ESA: n astronautti Paolo Nespoli sekä kosmonautit Dmitri Kondratjev, Andrey Borisenko ja Alexander Samokutyaev. Aseman miehistö puhui siitä, kuinka sukkulaohjelma mahdollisti tämän kansainvälisen työn.
Avaruussukkula Columbia huomasi 12. huhtikuuta 1981 kiertoradalla sukkulaohjelman ensimmäisessä tehtävässä. Ensimmäisessä miehistössä oli vain kaksi astronauttia aluksella, Apollon veteraani John Young ja alokasastronautti Robert Crippen. Shuttle-ohjelman ensimmäinen lento tapahtui 20 vuotta päivästä, jolloin ensimmäinen ihminen räjähti kiertoradalla - Juri Gagarin.
Tällä hetkellä jäljellä on vain kaksi sukkulalentoa. Endeavor on suunniteltu suorittamaan 25. ja viimeinen tehtävänsä, STS-134, tämän kuukauden lopussa, ja Atlantis käynnistää viimeisen operaationsa 28. kesäkuuta. Kun tämä tehtävä on ohi, NASA: lla on luottaa Venäjään pääsylle kansainväliselle avaruusasemalle pieniin kaupallisiin yrityksiin saakka; Ne, joita presidentti Obaman NASAn uudet suunnitelmat tukevat, voivat tuottaa laukaisujärjestelmän tyhjyyden täyttämiseksi.
"Olisin mielelläni saanut jonkin välimiehen täältä KSC: lle", sanoi Robert Crippen haastattelussa. "Atlantin hankkiminen tekee tästä erittäin hyvän päivän."
