Kuva asteroidista Ryugusta, joka on otettu noin 1 km: n päässä Hayabusa2-avaruusaluksen optisen navigointikameran laajakulmasta 7. elokuuta 2018. Punainen kehys näyttää teleskooppikameran kuvaaman etäisyyden (tämän tarinan alla oleva kuva).
(Kuva: © JAXA, Tokion yliopisto, Koichin yliopisto, Rikkyon yliopisto, Nagoyan yliopisto, Chiban teknillinen instituutti, Meiji-yliopisto, Aizun yliopisto, AIST.)
Japanilainen näytepalauttava avaruusalus antoi asteroidille vain erityisen lähikuvan. Kun Hayabusa2 pyyhkäisi vain 1 kilometriin (0,6 mailia) 162173 Ryugun pinnan yläpuolelle, se huomasi lohkareita, pölyä ja pintaa vain muutaman metrin tai jalan päässä. Se on ylivoimaisesti paras näkymä Ryugulle, koska avaruusalus saapui sinne noin kuusi viikkoa sitten.
Useat Ryugun kuvat osoittavat tämän avaruuskivin pinnan, joka toisinaan ylittää Maan kiertoradan, kun se laski alas kohti asteroidia. (Tutkijat luokittelevat Ryugun potentiaalisesti vaaralliseksi asteroidiksi, mutta planeetallemme ei ole välitöntä uhkaa.) Pienten maailmojen pinnan tutkiminen auttaa yleensä tutkijoita ymmärtämään paremmin aurinkokunnan historiaa. Insinöörit voivat käyttää myös koostumustietoja niin, että jos suuri asteroidi uhkaa maapalloa, he voivat paremmin valita taipuma- tai tuhoamismenetelmän.
Tällä kertaa kuvat eivät kuitenkaan olleet tärkein syy siihen, että Hayabusa2 pyyhkäisi niin alhaiseksi. Sen sijaan japanilaiset valvojat olivat kiinnostuneita ymmärtämään paremmin Ryugun vakavuutta. Tätä varten he asettavat avaruusaluksen väliaikaiseen vapaaseen pudotukseen.
"Tarkkailemalla Hayabusa2: n tarkkaa liikettä voimme nähdä, kuinka suuri painovoimaveto on Ryugolta", sanoivat Japanin ilmailu- ja avaruustutkimusviraston (JAXA) virkamiehet tänään julkaistussa lausunnossa (7. elokuuta).
Avaruusalus aloitti laskeutumisensa kello 10.00. EDT 5. elokuuta (0200 GMT 6. elokuuta). 12 kilometrin (20 km) korkeudesta Hayabusa2 vietti seuraavat 21 tuntia vapaasti pudotettaessa päästyään 851 metrin etäisyydelle avaruuskivistä, JAXA: n virkamiehet kertoivat. Avaruusalus otti myös useita kuvia vähän ennen kuin se saavutti minimikorkeuden. Sitten Hayabusa2 ampui potkurinsa ja kiipesi jälleen takaisin ylöspäin korkeudelle, joka oli noin 3,1 mailia (5 km).
Nämä ohjaukset ovat arvokasta käytäntöä myös avaruusalusten ohjaimille, kun he valmistautuvat tuomaan Hayabusa2: n näytteen palautusta varten. Avaruusaluksen odotetaan hakevan vähän Ryugun regoliittia (maaperää) ennen kuin se ajaa takaisin maahan vuonna 2020. Lähikuukausina Hayabusa2 pudottaa myös laskeuttajan ja kolme roveria tutkimaan Ryugun pintaa.
Vuonna 2014 käynnistynyt Hayabusa2 on Japanin toinen näytteen palautusoperaatio asteroidille. Ensimmäinen avaruusalus Hayabusa selviytyi tehtävässään lukuisista teknisistä vaikeuksista ja palautti turvallisesti 25143 Itokawan bittiä vuonna 2010.
