Kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto aloitti toimintansa 1. lokakuuta 1958. NASA ilmoitti seitsemästä Mercury Astronauts -projektista 9. huhtikuuta 1959, vain kuusi kuukautta myöhemmin. Ne ovat: (edestä, r-r) Walter H. Schirra, Jr., Donald K. Slayton, John H. Glenn, Jr. ja Scott Carpenter; (takana, l - r) Alan B. Shepard, Jr, Virgil I. Gus Grissom ja L. Gordon Cooper.
(Kuva: © NASA)
Elohopea oli NASA: n avajainen ihmisen avaruuslento-ohjelma. Ohjelmalla oli kaksi päämäärää: nähdä, pystyivätkö ihmiset toimimaan tehokkaasti avaruudessa, ja laittaa ihminen avaruuteen ennen Neuvostoliittoa. Vaikka elohopea epäonnistui toisessa tavoitteessa, se tarjosi teknisen perustan haastavammille tehtäville Gemini- ja Apollo-ohjelmissa. Se teki myös seitsemästä alkuperäisestä astronautista supertähtiä.
Ohjelman alkuperä
1950-luvun lopulla Yhdysvallat oli huolissaan Neuvostoliiton ylivallasta avaruustutkinnassa. Neuvostoliitto lähetti odottamatta ensimmäisen satelliitin Sputnikin avaruuteen 4. lokakuuta 1957. Yhdysvaltain kongressi kehotti toimimaan välittömästi ongelman ratkaisemiseksi. Jotkut poliitikot sanoivat, että Neuvostoliiton vallankaappaus saattaa olla uhka kansalliselle turvallisuudelle.
Oli joitakin kehotuksia perustaa sotilaallinen astronautti-avaruusohjelma, joka perustui korkeille lennoille, joita koelentäjät olivat jo suorittaneet. Presidentti Dwight Eisenhower oli alun perin samaa mieltä, mutta puhuttuaan joidenkin neuvonantajien kanssa hän lopulta tuki ehdotusta ei-sotilaalliseksi avaruusjärjestöksi nimeltä NASA, joka lähettäisi ensimmäiset astronautit avaruuteen. NASA perustettiin vuonna 1958 entisestä kansallisesta neuvoa-antavasta komiteasta (NACA) ja useista muista keskuksista.
Vuonna 1959 uusi virasto valitsi NASA: n mukaan seitsemän astronauttia joukosta armeijan koelentäjien ryhmää yksinkertaistamaan astronautin valintamenettelyä. Ensimmäisten astronautien oli täytettävä useita tiukat vaatimukset: oltava alle 40-vuotiaita; oltava alle 5 jalkaa, 11 tuumaa korkeita; oltava erinomaisessa fyysisessä kunnossa; on laaja tekninen kokemus; olla koelentokoulun valmistunut; ja lentotaika on vähintään 1500 tuntia. Koska suurin osa sotilaallisista koelentäjistä oli tuolloin valkoisia uroksia, tämä tarkoitti, että myös ensimmäiset astronautit olivat kyseisen väestöryhmän jäseniä.
NASA seuloi 500 tietuetta ja päätti, että ensimmäinen 110 miehen ryhmä oli pätevä. Nämä miehet jaettiin tasapuolisesti ja mielivaltaisesti kolmeen ryhmään, jotka saisivat luottamuksellisen ohjeen, joka neuvoi heitä mahdollisuudesta lentää avaruuteen. Koska niin paljon miehiä kahdesta ensimmäisestä ryhmästä suostui osallistumaan astronauttiohjelmaan, jos heidät valittiin, kolmanteen ryhmään sotilashenkilöitä ei koskaan kutsuttu.
Sen jälkeen puolivälittäjille tehtiin laaja psykologinen ja fyysinen testaus kentän voittamiseksi. Valitut seitsemän astronauttia ilmoitettiin maailmalle 9. huhtikuuta 1959. Heistä ja heidän perheistään tuli heti maailmanlaajuisia kuuluisuuksia. Heidän mainetta parannettiin edelleen tekemällä yksinoikeussopimus Life-lehden kanssa 500 000 dollaria (tai noin 4,3 miljoonaa dollaria tänään). Tarinat maalasivat astronautit amerikkalaisiksi sankariksi, jotka taistelivat kommunismia vastaan avaruusoperaatioillaan.
Varhaiset Mercury-lennot
Vaikka ihmisen elohopeaohjelma sai suurimman osan huomiosta, ensimmäinen elävä olento, joka lentäi Mercuryn päällä, ei ollut koelentäjä, vaan simpanssi.
Simpanssi, nimeltään Ham (lyhenne nimeltä Holloman Aerospace Medical Center), räjähti Mercury Redstone -raketin päälle 31. tammikuuta 1961. NASA: n virkamiehet halusivat lentää Hamin ensin, jos lentoon joutui teknisiä ongelmia, mitä se teki. Avaruusalus lensi ennakoitua korkeammalle ja nopeammin ja roiskui yli 400 mailia tieltä. Kinkku kuitenkin kehittyi terveeksi paitsi lievästä kuivumisesta ja väsymyksestä. [Liittyy: Laika koira ja ensimmäiset eläimet avaruudessa]
Kierrämättömän Mercury-testilennon jälkeen 24. maaliskuuta NASA tunsi olevansa valmis tuomaan ensimmäisen astronautinsa avaruuteen. Virasto valitsi Alan Shepardin, toisen maailmansodan veteraanin ja laivaston koelentäjän. Neuvostoliitot kuitenkin löivät amerikkalaiset jälleen kerran lähettäen Jurin Gagarinin avaruuteen 12. huhtikuuta. Kolme viikkoa myöhemmin, 5. toukokuuta, Shepard nosti lentoon 15 minuutin suborbital-lennolle.
Shepardin Freedom 7 -lento oli menestys, mutta hän oli turhautunut siitä, ettei se päässyt ensimmäiseksi. "Meillä oli heitä", Shepardin sanotaan sanoneen tuolloin neuvostoliittolaisista Neal Thompson 2007 -elokuvan mukaan, "Valo tämä kynttilä: Alan Shepardin elämä ja ajat". "Meidät oli lyhyt karva, ja annoimme sen pois."
Mercuryn seuraava lento, 21. heinäkuuta 1961, törmäsi suureen pilaan. Gus Grissomin Liberty Bell 7 esiintyi suhteellisen hyvin 15 minuutin suborbitaalisessa hyppyssä, kunnes roiskuu, kun ovi räjähti odottamatta. Grissom löysi itsensä vedestä, kun elvytyshelikopteri yritti turhaan pelastaa avaruusalusta. Oviongelman syytä ei löydy koskaan.
Keskustelun jälkimainingeissa jotkut ihmiset väittivät Grissomin olevan sekaisin. George Leopoldin vuonna 2016 julkaisema kirja "Laskettu riski: Gus Grissomin ylinääninen elämä ja ajat" kuitenkin väittää, että astronautti näytti nopeata ajattelua vedessä ollessaan yrittäen pelastaa myös avaruusaluksen oman elämänsä vaarassa. Ars Technica. Grissom toipui tapahtumasta ja hänet nimitettiin Apollo 1 -operaatioon, mutta hän ja hänen miehistön jäsenensä kuolivat laukaisutasolla 27. tammikuuta 1967 tulipalon aikana.
Saavuu kiertoradalle
Vaikka elohopeamatkat olivat NASA: lle ja sen urakoitsijoille suunnattuja teknisiä tehtäviä, ne olivat melko lyhyitä - vain 15 minuutin kaaria Floridan ja Atlantin välillä. Sillä välin neuvostot olivat jo tehneet kiertoradat, jotka kiertävät maata useita kertoja - mukaan lukien Gagarinin historiallinen ensimmäinen ihmisen avaruuslento. Amerikkalaisten pääsy kiertoradalle vaatisi voimakkaampaa rakettia muun muassa operaatiomuutosten joukossa.
Joten kun John Glenn räjähti ympäri maailmaa kolme kertaa, hänen Friendship 7 -aluksensa suoritti sen tehokkaamman Mercury-Atlas-rakettikokoonpanon kyytiin. Glennin 20. helmikuuta 1962 suoritettu tehtävä oli avaruusaluksen uusi tarkistus ja kuinka ihminen reagoi useisiin tunteihin avaruudessa. Viiden tunnin matkan aikana hän näki myös omituisia "tulipaloja", jotka näyttivät seuraavan hänen avaruusalustaan, ilmiö, joka selitettiin myöhemmin rungolla tulevien jääkiteiden muodossa.
Maassa olevat ohjaimet näkivät merkinnän siitä, että hänen laskulaukunsa oli siirtynyt ennenaikaisesti. He odottivat kertovansa Glennille, sitten lähestyessään uudelleen, kehotti Glennit pitämään taka-ajopakettinsa kiinnitettynä avaruusalukseensa varotoimenpiteinä. Ilmoitus osoittautui vääräksi, ja Glenn oli järkyttynyt siitä, ettei hänelle ollut kerrottu heti ongelman esiintyessä. Glennistä tuli julkinen sankari lennonsa jälkeen; hän halusi palata avaruuteen, mutta silloin Yhdysvallat. New York Timesin mukaan presidentti John F. Kennedy piti häntä liian arvokkaana. (Glennistä tuli lopulta Ohion senaattori, jonka jälkeen hän palasi avaruuteen 77-vuotiaana STS-95: n sukkulamatkalla vuonna 1998.)
Seuraava Mercury-operaatio, Aurora 7, törmäsi jälleen roiskeisiin liittyviin ongelmiin 24. toukokuuta 1962. Scott Carpenter pilotti noin 250 mailia (400 km) kurssin jälkeen noin viiden tunnin avaruudessa. Jotkut avaruusohjelman virkamiehet, etenkin lentojohtaja Chris Kraft, syyttivät ongelmaa Carpenterin tarkkailemattomuuteen operaation aikana.
Kahdessa suullisessa haastattelussa NASA: n kanssa Carpenter kertoi, että kyseessä oli yhdistelmä teknisiä ongelmia (jotkut anturit toimivat väärin) ja liiallista polttoaineen kulutusta, kun Carpenter työskenteli ratkaistakseen Glennin tulipaloperhonen.
"Polttoaineen käyttö oli liiallista, mikä pelotti monia ihmisiä kentällä", Carpernter muistutti vuonna 1998. "Oli tarpeeksi. Sisään pääsyyn riitti. Monet ihmiset ajattelivat, ettei sitä tule. Ja se oli kenenkään arvaus."
Puuseppä ei koskaan lentänyt enää.
Ohjelman päättäminen
NASA suunnitteli jo seuraavaa avaruusohjelmaa - Kaksoset, joka testaa kiertoradan liikkeitä ja avaruuskävelyjä valmistellessaan mahdollisia kuunoperaatioita Apollon aikana. Kahden miehen Gemini-avaruusaluksen ollessa voimakkaasti kehitteillä, NASA keskittyi kahteen viimeiseen elohopea-operaatioon varmistaakseen, että avaruusalukset ja astronautit voivat olla valmiita useiden päivien kestäneisiin operaatioihin. Wally Schirra nimitti avaruusaluksensa Sigma 7 kunniaksi huippuosaamiseen suunnittelussa. Hän aloitti 3. lokakuuta 1962 kuuden radan kiertoradalla, järjestämällä polttoainetta huolellisesti operaation kautta käyttämällä vain pieniä purskeita potkuripolttoainetta kerrallaan.
Siihen mennessä, kun hän oli valmis palaamaan takaisin Maahan, yli puolet Schirran polttoaineesta oli jäljellä. Astronautti sanoi omaelämäkerransa "Schirran avaruus", hänen täytyi jättää loput. Hänen tehtävänsä kiitti NASA: ta; Schirra lensi myös Gemini 6: lla ja Apollo 7: llä, ja hänestä tuli ainoa astronautti, joka lentää kaikissa kolmessa NASA: n miehitetussa avaruusohjelmassa.
Schirran menestys avasi tietä viimeiselle lennolle, uskoon 7. Gordon Cooper lensi onnistuneesti 22 kiertoradalla 15. toukokuuta - 16. toukokuuta 1963.
Erityisesti Deke Slayton, astronautti, joka oli osa alkuperäisistä seitsemästä Mercurikselle valitusta astronautista, ei koskaan lennetty ohjelman aikana. Hänet sivuutettiin sydänsairauden vuoksi. Lopulta hän pääsi avaruuteen heinäkuun 1975 Apollo-Sojuz-testiprojektin avaruuslennon aikana Yhdysvaltojen ja Neuvostoliiton välillä.
Vaikka elohopeaa ei aina muisteta hyvin avaruushistoriassa, se oli perusta kaikille avaruustehtäville amerikkalaisessa ohjelmassa. Elohopean eloonjääneet astronautit jatkoivat avaruuden popularisointia myös NASA: sta poistumisen jälkeen kirjoittamalla omaelämäkerroksia ja julkisia esiintymisiä. Sen viimeinen elävä astronautti John Glenn kuoli luonnollisista syistä joulukuussa 2016, 95-vuotiaana.
Lisäresurssi
- NASA: Mercury-projekti
