Taiteilijan esimerkki NASA: n Spitzer-avaruusteleskoopista. Taustalla on Infrapunakuva Spitzeristä Linnunradan galaksin tasolta.
(Kuva: © NASA / JPL-Caltech)
NASA: n "Great Observatory" -perheen nuorin jäsen oli juuri 15-vuotias.
Spitzerin avaruusoteleskooppi laukaistiin kiertoradalle auringon ympärillä 25. elokuuta 2003, aloittaen pitkän ja suoritetun tehtävän, joka on tuottanut uraauurtavia löytöjä useilta eri aloilta.
"Spitzer on 15 toimintavuotensa aikana avannut silmämme uusille tavoille katsella maailmankaikkeutta", sanoo NASA: n pääkonttorin astrofysiikan osaston johtaja Paul Hertz. [Galleria: Spitzer-teleskoopin näkemä infrapunauniversumi]
"Spitzerin löytöt ulottuvat omasta planeettamme takapihasta, planeetoihin muiden tähtijen ympärillä, maailmankaikkeuden kaukaisuuteen", Hertz lisäsi. "Ja työskentelemällä yhteistyössä NASAn muiden suurten observatorioiden kanssa Spitzer on auttanut tutkijoita saamaan kattavamman kuvan monista kosmisista ilmiöistä."
Suuret observatoriat ovat neljä ison lipun avaruusoteleskooppia, jotka on suunniteltu katsomaan maailmankaikkeutta valon erilaisilla ja toisiaan täydentävillä aallonpituuksilla. Infrapuna-optimoidun Spitzerin lisäksi ne ovat Hubble Space Telescope, joka kerää tietoja lähinnä näkyvässä ja ultraviolettivalossa, sekä Compton Gamma Ray Observatory (CGRO) ja Chandra X-ray Observatory, joiden nimet antavat erikoisuutensa. .
Hubble aloitti huhtikuussa 1990, CGRO saavutti maapallon kiertoradalla huhtikuussa 1991 ja Chandra loftoitiin heinäkuussa 1999. CGRO on ainoa suuri observatorio, joka ei vieläkään toimi; se siirrettiin tarkoituksella kesäkuussa 2000, kun yksi sen gyroskoopeista epäonnistui.
Spitzerin päätehtävän piti alun perin kestää 2,5 vuotta, mutta päätyi siihen, että meni yli kaksi kertaa niin kauan. Asiat muuttuivat heinäkuussa 2009, kun Spitzerin instrumenttijäähdytteisen nestemäisen heliumin toimitus loppui, mikä heikensi kaukoputken kykyä tutkia superkylmiä kosmisia esineitä. Tämän jälkeen observatorio siirtyi "lämpimään vaiheeseen" operaatioihin, joissa se on nykyäänkin.
Siirtymä ei kuitenkaan ollut aivan dramaattinen, koska miltä se voi kuulostaa; kaksi neljästä kamerasta, jotka muodostavat Spitzerin ensisijaisen tiedeinstrumentin, infrapunayksikön, toimii tällä hetkellä samalla herkkyydellä kuin teleskoopin "kylmän vaiheen" aikana, NASA: n virkamiehet kertoivat. (Spitzerillä on kaksi muuta tieteellistä välinettä: infrapunaspektrografi ja monikaistainen kuvankäsittelymittari Spitzerille.)
Avaruuden 15 vuoden aikana Spitzer on havainnut eräitä maailmankaikkeuden kaukaisimmista galakseista, auttanut tähtitieteilijöitä erittelemään tähtien syntymän yksityiskohtia ja laatinut yhden täydellisimmistä Linnunradan kartoista, jotka koskaan on rakennettu.
Teleskooppi on ollut avuksi myös useiden vieraiden maailmojen löytämisessä, mukaan lukien TRAPPIST-1-järjestelmän seitsemän kallioista planeettaa, joka sijaitsee vain 39 valovuoden päässä maapallosta. Tutkijoiden mielestä kolme näistä seitsemästä planeetasta voisi kyetä tukemaan elämää sellaisena kuin me sen tiedämme. Ja Spitzerin havainnot auttoivat tähtitieteilijöitä kokoamaan ensimmäisen eksoplaneetan sääkartan vuonna 2007.
Itse asiassa vieraat planeetat ovat olleet Spitzerille viime aikoina merkittävä painopiste.
"Ekstrasolaaristen planeettojen tutkimus oli vielä lapsenkengissään, kun Spitzer käynnistettiin, mutta viime vuosina usein yli puolet Spitzerin havaintoajasta käytetään eksoplaneettojen tutkimiseen tai eksoplaneettojen etsintään", Spitzer-projektipäällikkö Lisa Storrie-Lombardi NASA: sta Suihkukäyttöinen laboratorio Pasadena, Kalifornia, sanoi samassa lausunnossa. "Spitzer on erittäin hyvä karakterisoimaan eksoplaneettoja, vaikka sitä ei ole suunniteltu tekemään niin."
Spitzer on hyvässä kunnossa, lähetysryhmän jäsenet sanovat, ja sen on määrä jatkaa toimintaa vähintään marraskuun 2019 aikana. Aina kun avaruusaluksen terveys alkaa menettää, ei ole mitään astronautti-operaatioita pelastaakseen sitä. Toisin kuin maata kiertävä Hubble, jota on korjattu ja päivitetty useaan otteeseen, aurinkoa kiertävä Spitzer on miljoonien mailien päässä kotiplaneetastaan.
