Saturnuksen utelias kuu Phoebe on muodoltaan voimakkaasti kraatterinen ja kiertää rengasmaista planeettaa taaksepäin huomattavalla etäisyydellä, joka on yli 8 miljoonaa mailia (12,8 miljoonaa km). Cassini-operaation viimeaikaisten uutisten mukaan Phoebe voi tosiasiassa olla Kuiper Belt -objekti, jolla on enemmän yhteistä planeettojen kanssa kuin millään Saturnuksen muista satelliiteista.
Phoebe on halkaisijaltaan 132 mailia (212 km), joka on suurin Saturnuksen epäsäännöllisistä kuista - pienten, kivisten maailmojen pilvi, joka pidetään etäällä kiertoradalla erittäin kaltevilla poluilla. Sen taaksepäin suuntautuva (taaksepäin) liike Saturnin ympärillä ja tiheä koostumus ovat kuolleita lahjoja, joita se ei muodostanut in situ Saturnian järjestelmän sisällä, mutta pikemminkin vangittiin jossain vaiheessa, kun se kulki liian lähellä kaasujättiläätä.
Itse asiassa nyt ajatellaan, että Phoebe voi olla jäännös aurinkokunnan muodostumisesta - a planetesimaali - jolla on oma ainutlaatuinen historia, joka edelsi sen käyttöönottoa Saturnuksen laajennetuissa kuukausien perheessä.
"Toisin kuin primitiivisissä elimissä, kuten komeetoissa, Phoebe näyttää kehittyneen aktiivisesti jonkin aikaa ennen kuin se pysähtyi", kertoi NASA: n Jet-propulsiolaboratorion planeettatutkija Julie Castillo-Rogez. ”Phoeben kaltaisten esineiden uskotaan tiivistyneen erittäin nopeasti. Siksi ne edustavat rakennuspalikoita planeettoja. He antavat tutkijoille vihjeitä siitä, millaiset olosuhteet olivat kuin planeettojen ja heidän kuidensa syntymän aikaan. "
Vaikka Phoebe on voimakkaasti rappeutunut ja epäsäännöllisen muotoinen nykyään kerrallaan, se on saattanut olla paljon pyöreämpi. Mutta varhainen radioaktiivisten alkuaineiden koostumus olisi tuottanut lämpöä, ja kun se lämmitti sitä “tyhjentyi” puristuksen kautta, kasvaa tiiviimmin.
Nyt Phoebe näyttää samanlaiselta tiheydeltä kuin Pluto - toinen Kuiperin vyön asukas.
Jossain vaiheessa Phoebe on saattanut jopa saada vettä, jota se pitää radioaktiivisen lämmön kautta nestemäisenä. Toisin sanoen, kunnes lämpö haalistuu ja se jäätyi, luotiin Cassinin instrumentin havaitsema jäinen pinta.
Kuitenkin Cassinin tutkimus Saturnin kuista on antanut tutkijoille vihjeitä siihen, mitä tapahtui paljon aikaisemmin aurinkokunnassa. Mikä sai Phoeben ajautumaan sisäänpäin kiinni kiertoradalla Saturnuksen ympärillä? Kuinka se selvisi sellaisesta oletetusta planeettojen ja muiden maailmojen sekoittumisesta, joka ei? Kun Cassini jatkaa tutkimustaan, vastaukset - ja epäilemättä vieläkin enemmän kysymyksiä - paljastetaan.
Lue lisää NASA: n lehdistötiedotteesta täältä.
Kuva: NASA / JPL / SSI. Värikoostumus Gordan Ugarkovic.
