Tähtitieteilijät ovat käyttäneet komeettarekisteriä - mukaan lukien 2001 RX14 (Lineaarinen) vasemmalla, jonka vangitsi vuonna 2002 Sloan Digital Sky Survey - mallintaakseen tulevalle komeetalle uuden reitin, joka hiipii Jupiterin painovoiman yli.
Reitti saattaa olla jopa hallitsevampi, joka tuottaa Oort Could -komeettoja maapallon radalla, sanovat uuden tutkimuksen kirjoittajat tiede tällä viikolla - mutta jos tämä on totta, komeetat aiheuttavat sukupuuttoon maapallolla vain harvoin.
(Kuvan luotto: Mike Solontoi / Washingtonin yliopisto)
Tutkijat ovat keskustelleet siitä, kuinka monta maapallon historiassa tapahtunutta massan sammumista tapahtui avaruuskappaleen kaatuessa planeetan pintaan. Useimmat ovat yhtä mieltä siitä, että asteroidien törmäys 65 miljoonaa vuotta sitten lopetti dinosaurusten ajan, mutta on epävarmuutta siitä, kuinka monta muuta sukupuuttoa saattaa olla aiheutunut asteroidi- tai komeetan törmäyksestä maan kanssa.
Itse asiassa tähtitieteilijät tietävät, että sisäistä aurinkokuntaa on ainakin jossain määrin suojattu Saturnuksella ja Jupiterilla, joiden painovoimakentät voivat työntää komeettoja tähtienväliseen avaruuteen tai joskus lähettää niitä kaatuvan jättiläisten planeetoihin. Tuota kohtaa vahvistettiin viime viikolla (20. heinäkuuta), kun Jupiterin pinnalle ilmestyi valtava arpi, mikä todennäköisesti osoittaa komeetan vaikutuksen.
Tunnetaan noin 3 200 pitkäaikaista komeetta, joiden aurinko kiertää 200 - kymmenien miljoonien vuosien ajan. Yksi parhaiten muistetuista on Hale-Bopp, joka oli helppo nähdä paljain silmin jo vuosina 1996 ja 1997 ja oli yksi 1900-luvun kirkkaimmista komeetoista.
On uskottu, että melkein kaikki Jupiterin sisäpuolella Maan ylittäville linjoille liikkuvat pitkäaikaiset komeetat ovat lähtöisin Oort-pilvestä, neulan jäännöksestä, josta aurinkokunta muodosti 4,5 miljardia vuotta sitten. Se alkaa noin 93 miljardia mailia auringosta (1000 kertaa maapallon etäisyys auringosta) ja ulottuu noin kolmeen valovuoteeseen (valovuosi on noin 5,9 biljoonaa mailia). Oort-pilvi voi sisältää miljardeja komeeteita, useimmat niin pienet ja kaukana, ettei niitä koskaan voida havaita.
Pitkäaikaisten komeetojen kiertoradat voivat muuttua, kun viereisen tähden paino heikentää niitä, kun se kulkee lähellä aurinkokuntaa, ja ajateltiin, että tällaiset kohtaamiset vaikuttavat vain hyvin kaukana oleviin ulompiin Oort-pilvien kappaleisiin.
Uskottiin myös, että sisäiset Oort-pilvirungot saavuttavat Maan ylittävät kiertoradat vain harvoin tähden läheisen läpikulun aikana, mikä aiheuttaisi komeetta-suihkun. Mutta osoittautuu, että jopa ilman tähtihäiriöitä, pitkäaikaiset komeetat sisäisestä Oort-pilvestä voivat liukua Jupiterin ja Saturnuksen läsnäolon aiheuttaman suojaesteen ohi ja kulkea polulle, joka ylittää Maan kiertoradan.
Uudessa tutkimuksessa Washingtonin yliopiston tähtitieteilijät Nathan Kaib ja Thomas Quinn käyttivät tietokonemalleja simuloimaan komeettapilvien kehitystä aurinkokunnassa 1,2 miljardin vuoden ajan. He havaitsivat, että jopa komeettasuihkujen ulkopuolella sisäinen Oort-pilvi oli tärkeä lähde pitkäaikaisille komeetoille, jotka lopulta ylittävät Maan polun.
Olettamalla, että sisäinen Oort-pilvi on ainoa pitkäaikaisten komeettojen lähde, he pystyivät arvioimaan suurimman mahdollisen komeettojen määrän sisäisessä Oort-pilvessä. Todellista numeroa ei tunneta. Mutta käyttämällä mahdollisimman suurta määrää, he päättivät, että korkeintaan kaksi tai kolme komeettaa olisi voinut lyödä maata aikana, jonka uskotaan olevan viimeisen 500 miljoonan vuoden voimakkain komeettisuihku.
"Viimeisen 25 vuoden aikana sisäistä Oort-pilviä on pidetty salaperäisenä, aurinkojärjestelmän valvomattomana alueena, joka kykenee tarjoamaan kehon purskeita, jotka joskus tuhoavat elämän maapallolla", Quinn sanoi. "Olemme osoittaneet, että jo löydettyjä komeeteita voidaan tosiasiallisesti käyttää arvioimaan tämän säiliön kappaleiden ylärajaa."
Koska kolme suurta vaikutusta tapahtui melkein samanaikaisesti, oli ehdotettu, että noin 40 miljoonaa vuotta sitten tapahtunut pieni sukupuuttoon aiheutuva tapahtuma johtui komeetta-suihkusta. Kaibin ja Quinnin tutkimus viittaa siihen, että jos komeettisuihku aiheutti suhteellisen vähäisen sukupuuttoon tapahtuneen sukupuuton, se oli todennäköisesti voimakkain komeettisuihku fossiilisen ennätyksen alkamisen jälkeen.
"Se kertoo, että voimakkaimmat komeettisuihkut aiheuttivat pieniä sukupuuttoja ja että muiden suihkut olisi pitänyt olla lievempiä, joten komeettojen suihkut eivät todennäköisesti aiheuta joukkotuhojen poistumista", Kaib sanoi.
Hän totesi, että työssä oletetaan, että aurinkokunnan ympäröivä alue on pysynyt suhteellisen ennallaan viimeisen 500 miljoonan vuoden ajan, mutta on epäselvää, onko niin todella. On kuitenkin selvää, että maapallolla on ollut hyötyä siitä, että Jupiterilla ja Saturnuksella on pysyvä vartija, kuten jättiläisten sieppausten kintaat, taivuttavat tai absorboivat komeettoja, jotka muuten voisivat lyödä maata.
”Osoitamme, että Jupiter ja Saturnus eivät ole täydellisiä ja jotkut komeetat Oort-pilven sisäpuolelta pystyvät vuotamaan läpi. Mutta useimmat eivät ”, Kaib sanoi.
Lähde: Tiede ja Eurekalert. Paperi ilmestyy verkossa tänääntiede Express-verkkosivusto.
