Kuvan luotto: NASA / JPL
Stardust-avaruusalus teki historian tänään, kun se kulki komeetta Wild-2: n hännän läpi ja otti parhaimpia kuvia komeetasta, joka on koskaan nähty. Kerätyt hiukkaset, jotka säilytetään näytteen palautuskapselissa, viedään takaisin Maahan vuonna 2006; se laskeutuu USA: n ilmavoimien testausalueelle Utahissa.
Team Stardust, NASA: n ensimmäinen omistettu näytteenpalautusoperaatio komeetalle, läpäisi tänään valtavan virstanpylvään siirtymällä onnistuneesti hiukkasten ja kaasulla täytetyn kooman läpi komeetta Wild 2: n (lausutaan ”Vilt-2”) ympärillä. Vaarallisen kulkuneuvon aikana avaruusalus lensi noin 230 km: n päässä komeetasta ottaen näytteitä komeetan hiukkasista ja tulostamalla yksityiskohtaisia kuvia Wild 2: n nappimerkillä varustetusta pinnasta.
Lähin lähestymistapa oli noin klo 19:22 maailman aikaa (klo 11:22 Tyynenmeren normaaliaika). Avaruusaluksen radiosignaali vastaanotettiin maapallolla 21 minuuttia ja 40 sekuntia myöhemmin, kello 11:44 PST.
"Asiat eivät olisi voineet toimia paremmin sadussa", sanoi Tom Duxbury, Stardust-projektipäällikkö NASA: n Jet Propulsion Laboratoryssa, Pasadena, Kalifornia.
"Nämä kuvat ovat parempia kuin olimme toivoneet haaveimmissa haaveissa", kertoi Stardustin tutkija Ray Newburn JPL: stä. "Ne auttavat meitä ymmärtämään paremmin mekanismeja, jotka ohjaavat komeettojen olosuhteita."
"Nämä ovat parhaat komeetasta koskaan otetut kuvat", sanoi tutkija Dr. Don Brownlee Washingtonin yliopistosta, Seattle. "Vaikka Stardust suunniteltiin komeetanäytteen paluumatkaksi, näissä kuvissa esitetyt fantastiset yksityiskohdat ylittävät suuresti odotuksemme."
Kerätyt hiukkaset, jotka on sijoitettu näytteen palautuskapseliin Stardust-laivalla, palautetaan maan päälle syvällistä analyysiä varten. Tämä dramaattinen tapahtuma tapahtuu 15. tammikuuta 2006, kun kapseli laskeutuu pehmeästi Yhdysvaltain ilmavoimien Utahin testi- ja koulutusalueelle. Stardustin keräämät komeetan ja tähteiden välisen pölyn mikroskooppiset hiukkasnäytteet viedään planeetan materiaalien kuraattorilaitokseen NASA: n Johnson Space Centerissä, Houstonissa, Texasissa, analysoitavaksi.
Stardust on kulkenut noin 3,22 miljardia kilometriä (2 miljardia mailia) sen käynnistämisestä 7. helmikuuta 1999 lähtien. Kun se sulki lopullisen aukon komeettalourillaan, se joutui pommittamaan hiukkasia, jotka ympäröivät Wild 2 -komeetan ydintä. Stardustin suojelemiseksi odotettujen komeettisten hiukkasten ja kivien räjähdys, avaruusalus kääntyi niin, että se lentäi "Whipple Shieldien" varjossa. Kilvet on nimetty amerikkalaiselle tähtitieteilijälle Fred L. Whipplelle, joka 1950-luvulla esitti ajatuksen suojata avaruusalukset nopeaa törmäystä vastaan komeetat purkautuneiden osien ja kappaleiden kanssa. Järjestelmä sisältää kaksi puskuria avaruusaluksen edessä - jotka suojaavat Stardustin aurinkopaneeleja - ja toisen suojan, joka suojaa avaruusaluksen päärunkoa. Jokainen suoja on rakennettu komposiittipaneeleiden ympärille, jotka on suunniteltu hajottamaan hiukkaset niiden vaikutuksesta, ja joita täydentävät Nextel-nimisen keraamisen kankaan peitot, jotka edelleen levittävät ja levittävät hiukkasjätteet.
"Kaikki tapahtui melko paljon minuuttiin asti", sanoi Duxbury. "Ja kun komeettakohtaus on valmis, kutsumme kaikkia virittämään noin miljoonan, 71 tuhannen minuutin kuluttua siitä, kun Stardust palaa maan päälle, tuomalla mukanaan ensimmäiset komeetanäytteet avaruustutkimuksen historiassa."
Tutkijoiden mielestä näytteiden perusteellinen maanpäällinen analyysi paljastaa paljon komeeteista ja aurinkokunnan varhaisimmasta historiasta. Kemialliset ja fysikaaliset tiedot, jotka ovat lukittuneet komeettapartikkeleihin, voisivat olla merkitys planeettojen muodostumisesta ja materiaaleista, joista ne tehtiin. Lisätietoja Stardust-operaatiosta on osoitteessa http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, osa NASA: n löytöohjelmaa edullisista, keskittyneistä tiedeoperaatioista, rakensi Lockheed Martin Space Systems, Denver, Colorado, ja sitä hallinnoi JPL NASA: n avarustieteen toimistossa, Washington, DC JPL on osasto Kalifornian teknologiainstituutin Pasadenassa.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
