Kepler avaruusteleskoopilla on ollut suhteellisen lyhyt mutta erottuva ura palvelussa NASA: n kanssa. Käynnistäessään vuonna 2009 avaruusteleskooppi on viettänyt viimeiset yhdeksän vuotta tarkkailemalla etäällä olevia tähtiä planeettojen kauttakulkujen merkkejä varten (ts. Kauttakulkumenetelmä). Tuona aikana se on ollut vastuussa 2650 vahvistetun eksoplaneetan löytämisestä, mikä muodostaa suurimman osan tähän mennessä löydetyistä yli 38oo-planeetasta.
Aiemmin tällä viikolla Kepler-tiimille ilmoitettiin, että avaruusteleskoopin polttoainesäiliö on alhainen. NASA vastasi asettamalla avaruusaluksen horrostilaan valmistautuessaan lataamaan tieteellisiä tietoja, jotka se oli kerännyt viimeisimmässä tarkkailukampanjassaan. Kun tiedot on ladattu, ryhmä odottaa aloittavansa viimeisen tarkkailukampanjansa polttoaineella, jonka se on jäljellä.
Vuodesta 2013 Kepler on toteuttanut ”Second Light” (alias K2) -kampanjaa, jossa kaukoputki on jatkanut havaintojen suorittamista huolimatta kahden sen reaktiopyörän menetyksestä. Kepler on ollut 12. toukokuuta 2018 lähtien 18. seurantakampanjassa, joka koostui siitä, että hän on tutkinut taivaanpilkkua syöpäkuvion läheisyydessä - mitä se on aiemmin tutkinut vuonna 2015.
Tietojen lähettämiseksi takaisin kotiin avaruusalus osoittaa ison antennin kohti maata ja lähettää sen syvän avaruuden verkon kautta. DSN on kuitenkin vastuussa tietojen lähettämisestä useista operaatioista, ja aika on varattava etukäteen. Keplerin on määrä lähettää tietoja 18. kampanjasta takaisin elokuussa, ja sen tulee pysyä vakaalla kiertoradalla ja turvallisessa tilassa polttoaineen säästämiseksi siihen asti.
2. elokuuta Kepler-joukkue komentaa avaruusaluksen herättämään ja ohjaa veneen oikeaan suuntaan tietojen siirtämiseksi. Jos kaikki menee hyvin, he aloittavat Keplerin 19. tarkkailukampanjan 6. elokuuta siitä, mitä polttoainetta avaruusaluksella on vielä. NASA odottaa tällä hetkellä, että avaruusaluksen polttoaine loppuu lähikuukausina.
Vaikka Kepler-operaatio päättyy, tutkijat ja insinöörit jatkavat kuitenkin kaivamaan tietoja, jotka on jo lähetetty löytöjä varten. Kansainvälisen tutkijaryhmän äskettäin tekemän tutkimuksen mukaan kymmenennen havaintokampanjan tietojen perusteella löydettiin 24 uutta eksoplaneettaa, joka on tuonut Kepler-löytöiden kokonaismäärään 2 650 vahvistettua eksoplaneettaa.
Lähivuosina odotetaan vielä monien eksoplaneettojen löytöjä, kun seuraavan sukupolven avaruusteleskoopit alkavat kerätä ensimmäistä valoaan tai siirretään avaruuteen. Näihin kuuluvat Exoplanet Survey-satelliitin kauttakulku (TESS), joka aloitti tämän vuoden huhtikuussa, ja James Webbin avaruuskaukoputki (JWST) - jonka on tarkoitus käynnistää tällä hetkellä joskus vuonna 2021.
Kuitenkin kuluu useita vuosia, ennen kuin mikään operaatio voi kilpailla Keplerin saavutuksista ja panoksista! Kauan sen jälkeen kun hän on eläkkeellä, hänen perintönsä elää edelleen löytöjen muodossa.
