Tutkijat ovat kartoittaneet Titanilla valtavat dyynikenttät, jotka saattavat olla linjassa Saturnin suurimman kuun tuulen kanssa - virtaavan vastakkaisella tavalla kuin ilmastomallit olivat ennustaneet.
Kartat, kuten yllä, edustavat neljän vuoden tutkatietoja, jotka Cassini-avaruusalus on kerännyt. Ne paljastavat rypistetyt dyynit, jotka ovat yleensä suuntautuneet itään-länteen, mikä tarkoittaa, että Titanin tuulet puhaltavat todennäköisesti itään lännen sijasta. Jos näin on, Titanin pintatuulet puhaltavat vastakkaiseen suuntaan kuin aiemmat globaalit levitysmallit suosittelivat. Yllä olevassa esimerkissä nuolet osoittavat yleisen tuulen suunnan. Pimeillä alueilla, joissa ei ole nuolia, voi olla dyynit, mutta niitä ei ole vielä kuvattu.
"Titanilla on hyvin vähän pilviä, joten tuulen puhaltamisen määrittäminen ei ole helppoa, mutta seuraamalla Titanin hiekkadyynien muodostumissuuntaa saamme käsityksen globaalista tuulikuviosta", kertoo Cassini Ralph Lorenz. tutkatutkija Johns Hopkinsin yliopistossa Marylandissa. "Ajattele dyynien tyyppiä kuin sääsiipi, joka osoittaa meille suuntaan, jota tuulet puhaltavat."
Titanin dyynien uskotaan koostuvan hiilivetyhiekan jyvistä, jotka ovat todennäköisesti peräisin orgaanisista kemikaaleista Titanin savuisella taivaalla. Dyynit kietoutuvat korkean maaston ympärille, mikä antaa jonkinlaisen kuvan niiden korkeudesta. Ne kertyvät päiväntasaajan läheisyyteen ja voivat kasaantua sinne, koska kuivemmat olosuhteet mahdollistavat hiukkasten helpon kuljettamisen tuulen kautta. Titanin korkeammilla leveysasteilla on järviä ja ne saattavat olla "märämpiä" nestemäisillä hiilivedyillä, mikä ei ole ihanteelliset olosuhteet dyynien luomiseen.
"Titanin dyynit ovat nuoria, dynaamisia piirteitä, jotka ovat vuorovaikutuksessa topografisten esteiden kanssa ja antavat meille vihjeitä tuulenhallinnoista", kertoi Jani Radebaugh, Brigham Youngin yliopistosta Utahista. "Tuulet tulevat näille dyynille ainakin muutamasta eri suunnasta, mutta yhdistyvät sitten luomaan yleisen dyynisuunnan."
Tutkijoiden mukaan tuulikuvio on tärkeä suunniteltaessa tulevia Titan-tutkimuksia, joihin voi liittyä ilmapallojen kautta suoritettavia kokeita. Noin 20 tutkakuvasta kartoitettiin noin 16 000 dyynisegmenttiä, digitoitiin ja yhdistettiin uuden kartan tuottamiseksi, joka on saatavana osoitteissa http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini. Uusia havaintoja koskeva paperi ilmestyi 11. Helmikuuta ilmestyneessä lehdessä Geofysikaaliset tutkimuskirjeet.
Cassini, joka aloitti toimintansa vuonna 1997 ja on nyt laajennetussa operaatiossa, jatkaa polkuaan Saturni-järjestelmän ympärillä ja vierailee Titanissa jälleen 27. maaliskuuta. Titanin suunnitteilla on tänä vuonna seitsemäntoista Titanin lentotausta.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. NASA: n Jet-propulsiolaboratorio (JPL) Pasadena, Kalifornia, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota. Cassini-kiertoradat suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä. Tutkainstrumentin ovat rakentaneet JPL ja Italian avaruusjärjestö yhteistyössä ryhmän jäsenten kanssa Yhdysvalloista ja useista Euroopan maista. Kuvausoperaatiokeskus sijaitsee Space Science Institute -tapahtumassa Boulderissa, Coloradossa.
LEAD IMAGE CREDIT: NASA / JPL / Avaruustieteellinen instituutti (Boulder, Colorado)
Lähde: NASA
