Taiteilijan kuva siitä, kuinka kiviset, mahdollisesti asuttavat maailmat muualla galaksissamme voivat näyttää. Avaruudessa ja maassa kaukoputkien keräämät tiedot viittaavat siihen, että pienet, kallioiset planeetat ovat yleisiä. (Niiden sijoittaminen niin lähelle toisiaan linjalle on tarkoitettu vain havainnollistamiseen.)
(Kuva: © R. Hurt (SSC-Caltech) / NASA / JPL-Caltech)
Mahdollisesti asuttavien vieraiden planeettojen yhteenvetoa voidaan joutua tarkistamaan vähän alaspäin.
Tähän päivään mennessä NASA: n tuottava Keplerin avaruusteleskooppi on löytänyt noin 30 karkeasti maapallon kokoista eksoplaneettaa isäntähtiensä "asumisvyöhykkeellä" - kiertoratojen etäisyyksillä, joilla nestemäinen vesi voi todennäköisesti esiintyä maailman pinnalla.
Tai niin tutkijat olivat ajatelleet. Euroopan avaruusjärjestön (ESA) Gaia-avaruusaluksen uudet havainnot viittaavat siihen, että todellinen lukumäärä on todennäköisesti huomattavasti pienempi - ehkä kahden ja 12 välillä, NASA: n virkamiehet totesivat tänään (26. lokakuuta). [Valokuvat: Gaia-avaruusalusta karttaa Linnunradan galaksia]
Gaia aloitti toimintansa joulukuussa 2013 luodakseen ultraperspektiivisen 3D-kartan Linnunradasta. NASA: n virkamiesten mukaan tähän karttaan on tähän mennessä sisällytetty noin 1,7 miljardin tähden sijaintitiedot ja noin 1,3 miljardin tähden etäisyystiedot.
Gaian havaintojen mukaan jotkut Kepler-isäntähdet ovat kirkkaampia ja suurempia kuin aiemmin uskottiin, virkamiehet lisäsivät. Tällaisia tähtiä kiertävät planeetat ovat siis todennäköisesti suurempia ja kuumempia kuin aiemmin ajateltiin.
"Kuumin" kysymys on suoraviivainen: Suurempi, kirkkaampi tähti pumppaa enemmän lämpöä. "Suurempi" korrelaatio johtuu Keplerin planeettojen metsästysstrategiasta, jota kutsutaan "kauttakulkumenetelmäksi".
Kepler havaitsee pienet kirkkauspudotukset, jotka aiheutuvat, kun planeetta ylittää vanhemman tähtinsä kasvot kaukoputken näkökulmasta. Tällaisten planeettojen koon arviot on johdettu niiden tähtien levyn prosentuaalisesta osasta, jotka ne estävät näiden "kauttakulkujen" aikana. Joten jos tähtien halkaisijaa tarkistetaan ylöspäin, niin on myös planeetan halkaisija.
"Koko asia on aina ollut. Kuinka hyvin ymmärrämme tähden?" NASA: n Exoplanet-tutkimusohjelman varaohjelman päätutkija Eric Mamajek sanoi lausunnossaan. "Tämä on vain yksi luku jatkuvasta tarinasta."
Uusien tulosten ei pitäisi estää ihmisiä toivomasta, että Maan elämä ei ole yksin galaksissa; Linnunradalla on edelleen paljon mahdollisesti asuttavia kiinteistöjä, NASA: n virkamiehet painottivat. Mutta Gaian tiedot vahvistavat, että tähtitieteilijöillä, astrobiologeilla ja planeettatutkijoilla on vielä paljon opittavaa eksoplaneettojen asettavuudesta.
"Yritämme yhä selvittää, kuinka suuri planeetta voi olla ja on edelleen kivinen", Nessin Piilaakson Ames-tutkimuskeskuksen astrofysiikkatekijä Jessie Dotson sanoi samassa lausunnossa. Dotson on projektitieteilijä Keplerin nykyiselle laajennetulle tehtävälle, joka tunnetaan nimellä K2.
Ja sitten on käsitys asutettavissa olevasta alueesta. Asettavuuden asettaminen pelkästään kiertoradan etäisyydelle ohittaa tärkeät planeettaominaisuudet, kuten massa, mikä vaikuttaa maailman kykyyn pysyä ilmakehässä. Sitten on ilmakehän koostumus, joka vaikuttaa suuresti planeetan lämpötilaan.
Kuka sanoo, että elämä vaatii nestemäistä vettä pinnalta? Useat jäätyneet kuut oman aurinkokunnan elinympäristön ulkopuolella, kuten Jupiterin Europa ja Saturnuksen Enceladus, ovat haudanneet valtameriä, jotka saattavat pystyä tukemaan elämää sellaisena kuin me sen tiedämme. (Ja emme ole edes päässeet elämän mahdollisuuteen, koska emme tiedä sitä, mikä voi riippua jostakin muusta kuin vedestä liuottimena).
600 miljoonan dollarin Kepler-operaatio käynnistyi maaliskuussa 2009. Keplerin neljän vuoden ensisijaisen tehtävän aikana kaukoputki katsoi samanaikaisesti noin 150 000 tähteä katsomassa planeettojen kulkua. Tämä työ päättyi toukokuussa 2013, kun toinen Keplerin neljästä suuntaa ylläpitävästä reaktiopyörästä epäonnistui.
Vuonna 2014 Kepler aloitti K2: n, jonka aikana veneet tarkkailevat erilaisia kosmisia esineitä ja ilmiöitä vaihtamalla 80 päivän "kampanjoita". Jotkut näistä kampanjoista liittyvät planeetan metsästykseen; todellakin, 354 avaruusaluksen 2681 vahvistetusta ulkomaalaisten löytöistä on tullut K2: n aikana.
Keplerin kokonaispituus edustaa noin 70 prosenttia karkeasti 3 800 tunnetuista eksoplaneetoista. Ja Kepler-lukumäärä kasvaa edelleen; Lähes 3000 planeetan "ehdokasta" odottavat vahvistusta seurannan avulla tai havainnoimalla, ja historia viittaa siihen, että suurin osa näistä päätyy todelliseen sopimukseen.
Mutta Keplerin tarkkailevat päivät ovat päättymässä. Avaruusaluksen polttoaine on erittäin vähäinen ja siirtyi äskettäin lepotilaan "ei polttoainetta".
Grand Central Publishing julkaisee Mike Wallin kirjan ulkomaalaisen elämän etsinnästä "Out There". Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä @Spacedotcom tai Facebook. Alun perin julkaistu Space.com-sivustossa.
