NASA: n Keplerin avaruusteleskoopin maailma loppuu jäällä kuin tulipalo.
Kepler, joka on vastuussa 70 prosentilla tähän mennessä suunnilleen 3 800 vahvistetusta eksoplaneetta-löytöstä, on sulkenut voimakkaan silmänsä. Tuottava kaukoputki on polttoaineen lopussa ja se poistetaan käytöstä seuraavan viikon tai kahden kuluttua, NASA: n virkamiehet ilmoittivat eilen (30. lokakuuta).
Kepler ei mene ulos dramaattisessa kunnianlähdössä, kuten NASA: n Saturnuksen kiertävä Cassini-avaruusalusta, joka oli tarkoituksella siirretty rengastetun planeetan paksuun ilmakehään syyskuussa 2017, kun sen polttoainemittari alkoi raaputtaa "E." [Keplerin 7 suurinta eksoplaneetan löytöä]
Sen sijaan Kepler-ryhmän jäsenet lähettävät yhden, yksinkertaisen komennon auringon kiertävälle planeetanmetsästäjälle, laukaiseen käytöstäpoistojakson, joka on jo avaruusaluksella. Kepler sammuttaa radiolähettimensä ja aluksella olevat virhesuojausjärjestelmät, ja siitä tulee inertti metallirunko, joka kelluu, äänettömästi ja vastaamattomasti avaruuden kylmän, pimeän syvyyden kautta.
"Kepler jäljittää maata tällä hetkellä noin 94 miljoonalla maililla ja pysyy samana etäisyytenä maapallosta lähitulevaisuudessa", Charlie Sobeck, NASA: n Ames-tutkimuskeskuksen projektijärjestelmäinsinööri Moffett Fieldissä, Kalifornia, kertoi puhelinkokouksen aikana Toimittajat eilen.
Vuosikymmenien aikana tulee jonkin verran rynnäkköä. Esimerkiksi vuoteen 2060 mennessä nopeammin kiertävä Maa on melkein kiinni Keplerissä, NASA: n virkamiehet selittivät uudessa videossa. Maapallon painovoima työntää sitten avaruusteleskoopin hieman aurinkoa kohti, ja Kepler siirtyy eteenpäin Maata hiukan lyhyemmällä, nopeammalla kiertoradalla. Mutta vuonna 2117 Kepler palaa takaisin vanhalle polulleen uuden maapallon kohtaamisen jälkeen. Ja sykli jatkuu.
Joten pelastus- tai tankkausoperaatio olisi melkein mahdotonta, NASA: n virkamiehet ovat sanoneet. Astronautit korjaavat ja päivittivät viraston Hubble-avaruusteleskooppia viisi erillistä kertaa vuodesta 1993 vuoteen 2009, mutta Hubble asuu maapallon kiertoradalla, vain 353 mailia (569 km) planeettamme yläpuolella.
Kepler käynnisti maaliskuussa 2009, ja sen tehtävänä oli selvittää, kuinka yleisiä maapallon planeettoja on Linnunradan galaksin ympärillä. Avaruusalukset metsästivät muukalaisia maailmoja "kauttakulkumenetelmällä" ja huomauttivat pienet tähtien kirkkauden kasteet, jotka aiheuttivat heidän planeettojensa kiertävät planeetat.
Kepler tuijotti alun perin noin 150 000 tähteä samanaikaisesti. Tämä alkuperäinen teos päättyi toukokuussa 2013, kun avaruusalus menetti toisen neljästä suuntausta ylläpitävästä reaktiopyörästään. Mission joukkueen jäsenet kuitenkin huomasivat pian pystyvänsä vakauttamaan Keplerin käyttämällä jäljellä olevia pyöriä ja auringonvalon paineita, ja vuonna 2014 laajuus aloitti uuden operaation, joka tunnetaan nimellä K2.
K2: n aikana Kepler teki erilaisia havaintoja siirtymällä 80 päivän kampanjoihin tutkimalla kaikkea asteroideista ja komeetoista omassa aurinkokunnassamme kaukaisiin supernoova-räjähdyksiin.
Mutta Kepler muistetaan ikuisesti sen eksoplaneetta löytöistä. Avaruusaluksen nykyinen yhtälö on 2681 muukalaista maailmaa, joista 354 löydettiin K2: n aikana. Lähes 2900 Keplerin eksoplaneetan "ehdokasta" odottaa edelleen tarkistusta seurannan avulla tai havainnoimalla, ja historian mukaan suurin osa heistä lopulta vahvistetaan.
Kepler on kuitenkin jo pitkään ollut paljon muutakin kuin vain raakalukuja. Avaruusteleskoopin havainnot ovat paljastaneet, että planeettoja on enemmän kuin tähtiä galaksissa; että maapallomaiset, mahdollisesti asuttavat maailmat ovat yleisiä; ja että planeetat ja planeettajärjestelmät ovat paljon monimuotoisempia ja monipuolisempia kuin oman aurinkokuntamme tarjoama rajoitettu esimerkki.
Lähetystyöryhmän jäsenet sanoivat, että tällaiset löytöt muuttavat tähtitieteilijöiden käsitystä ihmiskunnan sijainnista maailmankaikkeudessa ja auttavat astrobiologeja etsimään merkkejä kosmisista naapureistamme.
"Pohjimmiltaan Kepler avasi portin ihmiskunnan tutkimiseen kosmossa", Keplerin operaation perustajavastaava tutkija Bill Borucki, joka jäi vuonna 2015 eläkkeelle monien vuosien kuluttua NASA Amesissa, kertoi eilisen puhelinsoiton aikana.
Sobeck ja Borucki sanoivat, että Keplerin kokonaishinta on noin 700 miljoonaa dollaria.
Grand Central Publishing julkaisee Mike Wallin kirjan ulkomaalaisen elämän etsinnästä "Out There". Seuraa häntä Twitterissä @michaeldwall. Seuraa meitä @Spacedotcom tai Facebook. Alun perin julkaistu Space.com-sivustossa.
