On epäselvää, kuinka Keplerin avaruusteleskoopin tiedeoperaatiot jatkuvat, jos ollenkaan, koska NASA punnitsee mitä tehdä ryöstölle avaruusalukselle. Mutta virasto sanoo, että ei pidä laskea Kepleria vielä ulos.
Varmista, että NASA ei voi palauttaa kahta epäonnistunutta reaktiopyörää, jotka estävät Keplerin suorittamasta ensisijaista tiedetehtäväänsä, joka etsi eksoplaneettoja (keskittyen maapallon eksoplaneetoihin) pieneltä alueelta Cygnuksen tähdistössä.
"Emme usko, että pystymme palauttamaan kolmipyöräisen toiminnan tai Keplerin alkuperäisen tiedeoperaation", sanoi NASA: n astrofysiikka-osaston johtaja Paul Hertz puhelinlehdistötilaisuudessa torstaina (15. elokuuta) toimittajien kanssa.
Mutta avaruusalus, joka on jo työskennellyt vuosia aiemmin, kun sen päätehtävä päättyi vuonna 2010, on edelleen hyvässä kunnossa, lisäsi Keplerin varaprojektipäällikkö Charles Sobeck.
Sellaisenaan NASA harkitsee nyt muita tieteellisiä tehtäviä, jotka voivat olla mitä tahansa asteroidien etsimisestä tekniikkaan, jota kutsutaan mikrolämmittimeksi, joka voisi näyttää Jupiterin kokoisia planeettoja muiden tähtijen ympärillä avaruusaluksen rajoitetumman terävän kyvyn avulla. Näistä kohdista pitäisi olla saatavana lisätietoja syksyllä, kun Keplerin tiimi on tarkistanut joitain tieteellisiä ehdotuksia käsitteleviä valkoisia kirjoja.
Rajoittavia tekijöitä on. Ensimmäinen on avaruusaluksen terveys, mutta toistaiseksi se on luokiteltu hyväksi (paitsi kaksi vaurioitunutta reaktiopyörää). Vaikka säteily voi hajottaa komponentteja ajan myötä, ja kulunut mikrometeoridi voi (pienenä mahdollisuutena) aiheuttaa vahinkoa avaruusalukselle, Kepler pystyy tällä hetkellä työskentelemään jonkin uuden suhteen, Sobeck sanoi.
"Meillä on se nyt piste-lepotilassa", Sobeck sanoi viitaten tilaan, jossa avaruusalus käyttää mahdollisimman vähän polttoainetta. Tämä pidentää polttoaineen ”budjettia” vuosiksi, vaikka Sobeck ei pystynyt sanomaan, kuinka monta vuotta vielä.
Toinen huolenaihe on NASA: n rajoitettu budjetti, joka (kuten muidenkin hallitusten yksiköiden kanssa) on läpikäynyt sekvestointia ja muita toimenpiteitä, kun Yhdysvaltain hallitus käsittelee velkaansa. Keplerillä on arviolta 18 miljoonan dollarin budjetti vuoden 2013 talousarviossa, viraston virkamiehet totesivat lisäävän, että heidän on punnittava tulevaisuuden tiedeoperaatio viraston muiden hankkeiden vastaaviin.
Julkinen draama alkoi 15. toukokuuta, kun NASA ilmoitti, että toinen Keplerin neljästä reaktiopyörästä - laitteet, jotka pitävät teleskoopin oikeassa suunnassa - oli epäonnistunut.
"Tarvitsemme kolme pyörää palvelussa antaaksemme meille osoitustarkkuuden, jotta pystymme löytämään planeetat", kertoi Keplerin päätutkija Bill Borucki tämän päivän lehdistötilaisuudessa. "Ilman kolmea pyörää on epäselvää, voisimmeko jatkaa jotain tämän tilauksen perusteella."
Noin samaan aikaan Scott Hubbard - Stanfordin teknillisen korkeakoulun ilmailun ja astronautian konsultointiprofessori - kirjoitti online-kysymykset ja vastaukset Keplerin toipumisprosessista. Hän korosti mahdollista menetystä, vaikka se on surullinen, mutta se ei ole tuhoisa tiedelle.
"Kepler-operaation tieteellinen paluu on ollut uskomatonta ja muuttanut näkemystämme maailmankaikkeudesta siinä mielessä, että nyt on planeettoja melkein kaikkialla", hän kirjoitti.
”On hyvin surullista, jos se ei voi jatkaa enää, mutta veronmaksajat saivat rahansa arvoisen. Kepler on toistaiseksi havainnut yli 2700 ehdokasta eksoplaneettaa, jotka kiertävät etäällä olevia tähtiä, mukaan lukien monet maapallon planeetat, jotka sijaitsevat heidän tähtensä asumisvyöhykkeellä, missä vesi voisi esiintyä nestemäisessä muodossa. " (Voit lukea joistakin Keplerin epätavallisimmista löytöistä täältä.)
NASA yritti useita pyöriä elvyttää. 18. heinäkuuta joukkueen jäsenet testasivat reaktiopyörää neljä, joka pyörii vastapäivään, mutta ei etene myötäpäivään. Neljä päivää myöhemmin testi reaktiopyörällä kaksi osoitti sen menevän hyvin testikomentoihin molempiin suuntiin.
"Kahden seuraavan viikon aikana insinöörit tarkistavat näiden testien tiedot ja pohtivat, mitä seuraavaksi toteutetaan", operaation johtaja Roger Hunter sanoi. ”Vaikka molemmat pyörät ovat osoittaneet liikettä, kitkatasot ovat kriittisiä tulevaisuuden huomioinnissa. Pyörän kitkan yksityiskohtia analysoidaan. "
Operaation johtajat kehräsi onnistuneesti reaktiopyörän 4 molempiin suuntiin 25. heinäkuuta, 2. elokuuta päivitys kertoi. Varoittaen, että kitka voi vaikuttaa pyörien käytettävyyteen pitkällä aikavälillä, joukkue ilmaisi optimismin, kun lisää testejä jatkui.
"Kun osoitettiin, että molemmat pyörät edelleen liikkuvat, ja niiden kitkatasojen mittaaminen, reaktiopyörien toiminnallinen testaus on nyt valmis", Hunter kirjoitti päivityksessä, viimeinen meni ulos ennen torstaina pidettävää tiedotustilaisuutta. " Seuraava askel on järjestelmätason suorituskykytesti, jolla voidaan tarkistaa, pystyvätkö pyörät hallitsemaan avaruusaluksen osoitusta riittävästi. ”
Sen odotettiin alkavan 8. elokuuta. Voit lukea kokeiden teknisiä yksityiskohtia täältä. Nämä testit kuitenkin osoittivat, että kitka muodostui yli sen, mitä avaruusalus pystyi käsittelemään. Kepler siirtyi vikasietotilaan, se palautettiin, ja se on nyt olennaisesti valmiustilassa odottamassa lisää ohjeita.
Samaan aikaan Keplerin toistaiseksi tuottaman datan koetteleminen paljastaa edelleen uusia planeetta-ehdokkaita. Nykyinen lukumäärä on nyt 3 548 - kasvua noin toukokuussa noteerattuun noin 2 700: een - vaikka Kepler jätettiin välivaiheen aikana.
Suunniteltu on myös seuranta-avaruusalus: Transiting Exoplanet Survey Satellite, jonka odotetaan alkavan noin vuoden 2017 tai 2018. Se etsii vieraita planeettoja koko taivaan kirkkaimmissa ja lähimmissä tähdissä paikoissa, jotka ovat (suhteellisesti) ) lähellä maata.
