22. maaliskuutaKomeetta P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) lensi vain 2,2 miljoonan mailin (3,5 miljoonan kilometrin) päässä maasta, joten se on kolmanneksi lähin komeetta, joka on koskaan tallennettu. Viimeksi komeetta ilmestyi kotiovellemme vuonna 1770, jolloin Lexellin komeetta tuulettaa noin puolet etäisyydestä. Komeetta BA14 näytti (ja näyttää edelleen) heikolta tähdeltä kaukoputken kautta, vaikka aikavalotukset paljastavat lyhyen, heikon hännän. Erinomaisella kartalla ja suurella amatööri-kaukoputkella saatat silti löytää sen tekevän helmi Big Dipperin ja Constellation Bootsien kautta tänä iltana viikonloppuna.
Tutkan kuvaama Flyby-komeetta
Vaikka normaali kaukoputki näyttää muutama yksityiskohta, NASA: nGoldstone Aurinkokunnan tutka Kalifornian Mojaven autiomaassa kiinnitti P / 2016 BA14: n tutkalla kolmen yön aikana lähimmän lähestymisen aikana ja loi sarjan teräviä, yksityiskohtaisia kuvia palavista kaiuista. Ne osoittavat odotettua suuremman komeetan - noin 3 000 jalkaa (kilometri) poikki - ja erottavat ominaisuudet niin pienet kuin 8 metriä (8 metriä).
"Tutkakuvat osoittavat, että komeetan muoto on epäsäännöllinen: se näyttää toiselta puolelta tiililtä ja toiselta päärynältä", kertoi NASA: n Jet Propulsion -laboratorion tutkija Shantanu Naidu. "Voimme nähdä melko monia allekirjoituksia, jotka liittyvät topografisiin piirteisiin, kuten suuriin litteisiin alueisiin, pieniin koverauksiin ja harjanteisiin ytimen pinnalla."
Ajattelin rehellisesti, että näkisimme epäsäännöllisemmän muodon olettaen, että tähtitieteilijät ajattelivat oikein BA14 erosi vanhemmaltaan 252P / LINEAR vaikka se on mahdollista, se tapahtui niin kauan sitten, että ”vauriot” on korjattu höyrystämällä jäätä pehmentämällä sen muotoja.
Tutka osoittaa myös, että komeetta pyörii akselillaan 35–40 tunnin välein. Kun tutkasilmät keskittyivät BA14: een,Vishnu Reddy, Planetary Science Institute, Tucson, Arizona, käytti NASA: ta Infrapunakaukoputki (IRTF) Mauna Keassa, Havaijilla tutkia komeetta infrapunavalossa. Hän löysi sen tumman pinnan heijastavan alle 3% auringonvalosta, joka siihen putoaa. Infrapunadatan odotetaan tuovan johtolankoja myös komeetan koostumukseen.
Komeetat ovat poikkeuksellisen tummat esineet usein verrattuna tuoreen asfalttitien tai parkkipaikan ulkonäköön. Ne näyttävät valokuvilta valokuvista, koska nähtyinä avaruuden pimeydestä he ovat silti riittävän heijastavat erottautuakseen. Komeetta 67P / Churyumov-Gerasimenko, edelleen kiertäjän Rosetta-silmän omena, on samalla tavalla tumma, heijastaen noin 4% auringonvalosta.
Mikä tekee komeetista niin tumman, vaikka se koostui pääasiassa jäästä? Tähtitieteilijöiden mielestä komeetta kasvattaa tumman ”ihon” sekä kertyneestä pölystä että koskemattomien jäiden säteilyttämisestä kosmisten säteiden avulla. Kosmiset säteet irtoavat happiatomeja vesijäästä, vapauttaen niiden yhdistymisen komeetoissa läsnä olevien yksinkertaisten hiilimolekyylien kanssa muodostaen suurempia, monimutkaisempia ja tummempia yhdisteitä, jotka muistuttavat tervaa ja raakaöljyä. Pöly laskeutuu komeetan pinnalle sen jälkeen kun se on vapautettu jäästä, joka höyrystyy auringonvalossa.
Asun Minnesotassa, missä vuotuisella osavaltion messuilla on tarjolla kaikenlainen friteerattu ruoka, jonka voit kuvitella: friteeratut twinkit, friteeratut hedelmät, friteeratut pekonit ja jopa friteeratut Smores. Juuri nyt en voi horjuttaa ajatusta siitä, että komeetat ovat vain jälleen friteerattua makeista, joka on valmistettu koskemattomasta, 4,5 miljardin vuoden ikäisestä jäästä, joka on paahdettu auringonvalon ja kosmisen pommituksen avulla.
