Tämä tarina alkaa pölyisellä valolla. Vuonna 2018 Kapkaupungin yliopiston sedimentologian apulaisprofessori Emese Bordy löysi sen sattumanvaraisesti julkaisemattoman mestarin tutkimuksen pohjalta, joka on vuodelta 1964. Kuva, jonka hän ymmärsi, osoitti muinaisen dinosauruksen jalanjäljen, joka säilyi tilalla, josta tuli maatila. Etelä-Afrikassa.
Kun maatilan nykyinen omistaja on löydetty luonnonvalokuvaajan ja historioitsijan avulla, Bordy kokosi ryhmän tutkimaan viljelijän omaisuutta (hänen luvallaan) muinaisempien dinosaurusjalanjäljen löytämiseksi. Maatila sijaitsee Etelä-Afrikan Karoo-altaalla, jonka tiedetään sisältävän muinaisten kivien talletuksia varhaisjuurassan aikana tapahtuneista laavavirtauksista ja paljon tuosta ajasta säilyneitä fossiileja.
"Olemme seuranneet hänen maatilansa useita tunteja vapaan valtion palavassa kuumuudessa, epäonnistuneesti", Bordy kertoi Live Sciencelle lähetetyssä sähköpostiviestissä. "Kävelimme iloisesti takaisin peltoautoon, kun löysin yhtäkkiä yhden kappaleista."
Sitten joukkue löysi yhteensä 25 jalanjälkeä, jotka muodostavat viisi raiteita, jotka on säilytetty hiekkakivessä basalttikerrosten välissä - muinainen kivi, joka muodostuu laavan nopeasta jäähtymisestä. Fossiiliset raidat tehtiin todennäköisesti 183 miljoonaa vuotta sitten, kun paleo-pedot temppusivat muinaista puroa pitkin kosteilla, hiekkarannoilla. "Hiekkakiven ominaisuuksien ansiosta voimme kertoa, että raidat sijoitettiin kausivirroihin, jotka kulkevat salamaisten tulvien aikana", Bordy sanoi.
Mittaamalla jalanjäljen koko ja tulosteiden välisen tilan pituus ja vertaamalla niitä sitten tieteellisen kirjallisuuden merkityksellisiin numeroihin, Bordy ja hänen tiiminsä havaitsivat, että osa jalanjälistä kuului suurille lihansyöjälle dinosauruksiin, jotka kävelivät kahdella jalalla, kuten lajeina Coelophysis sukuun.
Toiset kuuluivat pieniin, todennäköisesti kasvinsyöjiin dinosauruksiin, jotka kävelivät neljällä jalalla. He löysivät myös joitain enemmän "epämääräisiä" reittejä, jotka todennäköisesti ovat tehneet synapsidit tai ryhmä matelijoita, joiden uskotaan olevan nisäkkäiden esi-isät, Bordy sanoi.
He huomasivat, että jalanjälkensä jälkeensä jättänyt kasvissyöjä oli todennäköisesti uusi ichnoslaji - laji, joka löydettiin jälkifossiileista, kuten jalanjäljet, sen sijaan, että olisi jäljellä itse eläimestä. He nimittivät uudet ichnoslajit Afrodelatorrichnus ellenbergeri, ranskalaisen papin ja jäljitysfossiilien asiantuntijan Paul Ellenbergerin jälkeen, jota pidetään "eteläisen Afrikan selkärankaisten ichnologian isänä", hän sanoi.
Jalanjäljet ovat peräisin 183 miljoonasta vuodesta eli ajanjaksoon, jota kutsutaan "dinosaurusten kynnykseksi", mutta joka oli muuten karkea maan elämää varten. Britannican mukaan varhainen juuralaisten sukupuutto, jota kutsutaan lopulta triassiseksi sukupuuttoon, pyyhki pois 76 prosenttia meri- ja maalajeista, jolloin dinosauruksista tuli maassa hallitsevia eläimiä.
"Tämän joukkotuhtokiellon aiheutti lähinnä, mutta luultavasti ei vain, muinaisten laavavirtojen tulivuoren kaasunpoisto, joka kaatoi maan pinnalle täällä Etelä-Afrikassa", Bordy sanoi. "Valtava määrä sulaa laavaa, kun se virtaa maiseman poikki, ei vain muuttanut tätä ympäristöä palomaaksi, vaan myös muutti ilmakehän ja valtamerten kemiaa varhaisessa juurakossa."
Niistä löydettyjen muinaisten laavavirtojen, kivien ja kasvi fossiilien analyysi antoi Bordylle ja hänen tiimilleen mahdollisuuden rekonstruoida maiseman näköinen 183 miljoonaa vuotta sitten.
Tulisen laavapurkauksen välillä oli ajoittaisia, hiljaisempia aikoja, jolloin ympäristö ja sen sisällä oleva elämä elpyivät. "Lyhytaikaisesti virrat virtaavat jälleen, aurinko paistoi, kasvit kasvoivat ja eläimet, muun muassa dinosaurukset, laidunsivat ja metsästivät", Bordy kertoi. "Tätä todistavat sekä lihaa että kasveja syövien dinosaurusten selkärankaisten jalanjäljet, kasvinjäännökset, purojen ja järvien sedimenttivarastot, mainittakoon vain muutama."
Ei ole selvää, kuinka kauan nuo hiljaisemmat jaksot kestivät. "Meillä ei ole tarpeeksi herkkiä geokronologisia työkaluja laavavirtauksen ja hiekan laskeuman välisen ajan mittaamiseen", hän sanoi. "Mutta raiteilla varustettu hiekkakivi osoittaa selvästi, että laavavirtaustapahtumien välinen aika oli ainakin - toisinaan - riittävän pitkä, jotta elämä palasi raiteiden sijaintipaikkaan, riittävän kauan, jotta purot keräävät sedimentit, jotta eläimet voivat taas kävellä ."
Koska olennot asuivat tulvien tulivuorenharjoitteluaikojen välillä, Bordy viittaa heihin "kuvitteellisiksi palomiehiin". Nyt hän toivoo löytävänsä alueelta lisää fossiilisia kappaleita saadakseen täydellisemmän kuvan siitä, mitä siellä tapahtui niin kauan sitten. "Ei vain oppia syvästä menneisyydestä, vaan myös tulevaisuuden oppitunteja", hän sanoi.
Havainnot julkaistiin keskiviikkona (29. tammikuuta) PLOS ONE -lehdessä.
