Mojaven ilma- ja urheilussataman sunnuntai-iltana pidetyssä tiedotustilaisuudessa NTSB: n puheenjohtaja Christopher Hart paljasti alustavat havainnot Virgin Galactic SpaceShipTwo -koelennettomuuden tutkinnassa. Hartin mukaan ohjaamon videon tarkistaminen lennon aikana osoitti, että perämies Michael Alsbury käänsi hännän sulkeutumisen lukitusvivun lukitusasentoon liian aikaisin. Mutta Hart lisäsi nopeasti, että NTSB ei ole päätellyt, että tämä edustaa syytä ja seurausta, ja lisätutkimukset ovat tarpeen.
"En sano, että tämä oli tämän väärinkäytön syy", hän sanoi. "Meillä on kuukausia tutkimuksia selvittääksemme, mikä syy oli."
Häntä sulkeutuminen on toimenpide, joka suoritetaan korkealle korkeudelle saapumisen aikana vetämisen lisäämiseksi ja avaruusaluksen laskeutumisen kiihdyttämiseksi. Alsburyn ilmeisesti käsittämätön toiminta toteutettiin vain sekunnin ajan SpaceShipTwon lennolle, kun suborbitaalinen avaruusalusta oli saavuttanut äänen nopeuden, Mach 1 tiheämmässä ilmakehässä noin 50 000 jalkaa. Höyhennysmekanismin lukituksen avaamista ei kuitenkaan seurattu toisessa vaiheessa - toisen vivun liikuttamista, joka todella kääntää kaksoispääosaa runkoon nähden, lisätä höyhenen vetämistä, mikä on kuin sukkulakkoefekti. Kaksi sekuntia Alsburyn toiminnan ja höyhenilyn jälkeen SpaceShipTwo kokenut katastrofaalisen hajoamisen.
SpaceShiptTwo: n kahden hännän osan sulkeminen vaatii lentäjien suorittamaan kaksi vaihetta. Toissijainen Alsbury suoritti ensimmäisen askeleen - lukituksen avaamisen. NTSB: n tutkijoiden mukaan mekanismin lukituksen avaamisen ei olisi pitänyt olla tarpeeksi aiheuttamaan sulkeutumista huonoon koelentoon. Lukituksen avausmekanismi edustaa turvaominaisuutta. Höyhennys tapahtuu vasta sen jälkeen, kun lentäjä siirtää toista vipua, joka ei ole erilainen kuin tavanomaisen ilma-aluksen vipu, joka laskee laskusiivekkeitä nostamisen lisäämiseksi, mutta kuten höyhennys, lisää hidastamisen kustannuksella.
On selvää, että tämä NTSB: n löytö on kääntänyt heidän huomionsa pois rakettimoottorista, joka on aiheuttanut niin paljon vaikeuksia SpaceShipTwon Scaled Composites -projektin elinkaaren ajan. Koneistojärjestelmä on ensisijaisesti syyllinen viivästyksiin, jotka Virgin-ryhmän perustaja Richard Branson on ilmoittanut olevan viiden vuoden ajan; projektin kehitys nyt 10 vuoden merkillä.
Keskustelut blogosfäärissä, joihin osallistuivat ilmailu- ja työntövoiman asiantuntijat ja keskimääräiset kansalaiset, olivat nopeasti kääntyneet SpaceShipTwo-rakettimoottorin kritiikkiin. Jätteiden tarkastelu näytti kuitenkin osoittavan rakettimoottorin olevan ehjä. Tämän NTSB-havainnon avulla on todennäköisesti tauko ja muutos painopisteessä. Jos NTSB: n tutkimuksessa kuitenkin päätetään, että höyhenily onnettomuuden syy, tämä ei välttämättä poista kaikkia SpaceShipTwo-käyttövoimajärjestelmän suunnittelun turvallisuuteen liittyviä huolenaiheita.
Virgin Galacticin toimitusjohtaja Richard Branson vastasi ankarasti käyttövoimajärjestelmän kritiikkiin. "En ole koskaan nähnyt tällaista vastuutonta innuendoa ja vahingollista innuendoa", hän kertoi Sky News -televisiossa Isossa-Britanniassa. "Polttoainesäiliöt ja moottori olivat ehjät, mikä osoitti, ettei räjähdystä ollut, vaikka monet itse julistamat asiantuntijat sanoivat, että se oli syy", hän sanoi.
SpaceShipTwo-koelento-onnettomuus tapahtui kello 10:12 PDT 31. lokakuuta. Päivää myöhemmin NTSB-agentit olivat saapuneet Mojaven autiomaalle aloittamaan tutkinnan. Ensimmäisessä tiedotustilaisuudessa Hart totesi, että vaikka tutkimuksen odotetaan kestävän suurimman osan vuotta, hän korosti, että lennon aikana tallennettu telemetria oli kattava ja että sillä olisi apua syyn ja seurauksen selvittämiseen.
Telemetria sisälsi useita videotallenteita kantolaivasta WhiteKnightTwo, maan videokameroista ja myös ohjaamon sisäpuolelta. Viimeksi mainitun tarkastelu osoitti, että Alsbury on vapauttanut sulkaistusturvalukon mekanismin. Toinen lentäjä Alsbury kuoli ajoneuvon hajoamisen seurauksena, kun lentäjä Peter Siebold pakeni tai heitettiin ajoneuvosta ja laskettiin laskuvarjoon maahan. Siebold on vakavassa tilassa, mutta tajuissaan ja puhuu perheelle ja hoitaville lääkäreille.
Toinen vertailukohta SpaceShipTwo-häntäosan höyhentelyyn tavanomaisten lentokoneiden läppien kanssa on, että läpät saavat suurimman nopeuden, jolla ne voidaan turvallisesti asentaa. Suurimman nopeuden ylittäminen saattaa aiheuttaa runkoon vakavan mekaanisen rasituksen. Höyhenily, joka tapahtui koelennolla Mach 1: llä ja moottorilennon varhaisen vaiheen matalalla korkeudella SpaceShipTwo: lla, olisi myös aiheuttanut äkillistä ja vakavaa stressiä ja mahdollisesti ajoneuvon hajoamisen.
NTSB: n Christopher Hart totesi, että seurantatiedotustilaisuus pidetään maanantaina 3. marraskuuta, ja se tarjoaa lisätietoja NTSB: n löytöstä. Hart toisti sunnuntain lehdistötilaisuuden aikana, että tästä varhaisesta löytöstä huolimatta tutkinnan odotetaan vielä vievän vuoden loppuun. Space Magazine seuraa päivityksellä maanantaisen tiedotustilaisuuden päättymisen jälkeen.
