Kun Shuttle-laivasto jää eläkkeelle vuonna 2010, mitä muuta liikennemuotoa voitaisiin viedä NASAn astronautien avaruuteen? Loppujen lopuksi käynnistämme rutiininomaisesti satelliitteja kiertoradalle, miksi samaa tekniikkaa ei voida mukauttaa ja käyttää ihmisen avaruuslentoihin? No, eläkkeellä oleva Yhdysvaltain ilmavoimien kenraali kertoi keskiviikkona Yhdysvaltain senaatin avaruus- ja ilmailukomitealle, että tätä vaihtoehtoa tulisi harkita. Sen sijaan, että injektoitaisiin miljardeja Orion-avaruusaluksen kehitystä vauhdittamaan tai Venäjän Sojuzista riippuvaiseksi, satelliittien laukaisujen, Atlas V: n ja Delta IV -rakettien luotettavat työhevoset voitaisiin “ihmisen luokitella”…
Huoli kasvaa Yhdysvaltojen mahdollisuuksissa päästä astronauteja avaruuteen vuoden 2010 (kun Shuttle-laivasto jää eläkkeelle) ja vuoden 2015 ( suunniteltu Orion-avaruusaluksen ja Ares-raketin valmistuminen). Kuten tiistaina ilmoitti ennätyksellinen astronautti John Glenn, riippuvuus Venäjän Sojuz-järjestelmästä voi osoittautua ongelmalliseksi. Yhdysvaltojen entinen ilmavoimien päällikkö Robert S. Dickman toisti tämän huolenaiheen ja hahmotteli mahdollista ratkaisua viiden vuoden eroon. Vaatimaton 500–1 miljardi dollaria varten Atlas V: n ja Delta IV: n laukaisujärjestelmät (jotka ovat tottuneempia räjäyttämään tietoliikennesatelliitteja ja armeijan hyötykuormia kiertoradalla) voitaisiin mukauttaa kuljettamaan astronauteja avaruuteen ja toimittamaan kansainvälistä avaruusasemaa. Ainoa toinen tapa vähentää eroa olisi nopeuttaa Constellation-ohjelmaa tai (kuten Glenn tiistaina ilmaisi) Shuttle-ohjelman jatkamista. Valitettavasti molemmat vaihtoehdot olisivat suhteettoman kalliita.
Joten satelliittirakettien muuntaminen saattaa olla hieno kompromissi; vähentää riippuvuutta muista avaruusjärjestöistä, pitää kustannukset alhaisina ja pitää tilaa avoimena NASA: n miehitetyille avaruuslennoille. Kuulostaa täydelliseltä ratkaisulta ...
Gemini- ja Apollo-ohjelmissa työskennellyllä NASA: n ylimmällä virkamiehellä oli kuitenkin rauhoittava vastaus tähän mahdollisuuteen. Eugene Kranz kertoi Yhdysvaltain senaatin komitealle, että olemassa olevien rakettien ihmisen luokittelu ei ole helppoa. Kranz osallistui Titan- ja varhaisten Atlas-rakettien muuntamiseen, jotta niitä voitaisiin käyttää miehitetyissä Mercury-Apollo-operaatioissa. Valitettavasti, vaikka tämä vaihtoehto näyttää houkuttelevalta paperilla, todellisuudessa tarvitaan paljon enemmän investointeja - usein tarvitaan suurempia, odottamattomia muutoksia.
Titan- ja Atlas-modifikaatioiden osalta ihmisarviointi kesti useita vuosia. Valitettavasti vuosi 2010 on vain kahden vuoden päässä, nykyisten rakettien riittävää muuntamista ei saada päätökseen ajoissa.
Jos NASA ei ehkä muunna raketteja, yksityiset avaruusyritykset saattavat. SpaceDev-yritys aikoo muuttaa Atlas V -rakettia sisällyttämällä sen Dreamchaser-kapselin osana suunnitelmaa tarjota NASAn astronautien kaupallinen lautta ISS: ään. Bigalow Aerospace ja Lockheed Martin ovat kuumia häntänsä, ehdottaen Atlas V: n ihmisarvosanaa matkoihin tuleviin Bigalow-avaruushotelleihin.
Lähde: New Scientist Blog
