Auringolla on valtava tuhovoima. Kaikki auringon kanssa törmäävät esineet, kuten komeetat ja asteroidit, tuhotaan välittömästi.
Mutta nyt olemme havainneet, että auringolla on kyky tavoittaa ja koskettaa asteroideja huomattavasti kauempana kuin aikaisemmin ajateltiin. Todiste tästä tuli, kun Havaijin yliopiston tähtitieteen instituutin ryhmä tarkasteli Catalina Sky -kyselyn luetteloimia maanpäällisiä esineitä (NEO) ja yritti ymmärtää, mitkä asteroidit saattavat puuttua tutkimuksesta.
Asteroidi luokitellaan NEO: ksi, kun se on lähimmässä pisteessään aurinkoon alle 1,3-kertainen etäisyydestä maasta aurinkoon. Meidän on tiedettävä missä nämä esineet ovat, kuinka monta niistä on ja kuinka suuria ne ovat. Ne ovat potentiaalinen uhka avaruusaluksille ja itse Maalle.
Catalina Sky Survey (CSS) havaitsi yli 9000 NEO: ta kahdeksassa vuodessa. Mutta asteroideja on tunnetusti vaikea havaita. Ne ovat pieniä valopisteitä ja liikkuvat. Ryhmä tiesi, että CSS ei voinut havaita kaikkia NEO: ita, joten tohtori Robert Jedicke, Hawaiin yliopiston tähtitieteen instituutin ryhmän jäsen, kehitti ohjelmiston, joka kertoisi heille, mitä CSS oli jättänyt tutkimaan NEO: ita.
Tämä vaati valtavan määrän työtä - ja laskentatehoa - ja kun se saatiin päätökseen, he huomasivat ristiriidan: Työn mukaan heidän tulisi olla yli kymmenen kertaa niin monta esinettä kymmenessä aurinkohalkaisijassa kuin ne löysivät. Joukkueella oli palapeli käsissään.
Ryhmä vietti vuoden tarkistaakseen työnsä ennen kuin päätteli, että ongelma ei johdu heidän analyysistaan, vaan ymmärryksestämme aurinkokunnan toiminnasta. Tuloksia ilmoittaneen Nature-artikkelin pääkirjailija, Helsingin yliopiston tutkija Mikael Granvik oletsi, että heidän NEO-populaatiomallinsa sopisivat paremmin tuloksiin, jos asteroidit tuhoutuisivat huomattavasti kauempana auringosta kuin aiemmin ajateltiin.
He kokeilivat tätä ideaa ja huomasivat sen olevan yhtä mieltä heidän mallinsa ja havaittujen NEO-populaatioiden kanssa, kun asteroidit, jotka viettivät liian paljon aikaa 10 auringon halkaisijan sisällä, poistettiin. "Löytö siitä, että asteroidien on hajottava lähestyessäsi liian lähelle aurinkoa, oli yllättävää, ja siksi vietimme niin paljon aikaa laskelmiemme tarkistamiseen", kommentoi tohtori Jedicke.
Aurinkokunnassamme on muitakin eroja havaitun ja pienten esineiden jakautumisen välillä ennustetun välillä. Meteorit ovat pieniä pölypalasia, jotka ovat peräisin asteroideista, ja kun he tulevat ilmapiiriimme, ne palavat ja tekevät tähtien katsomisesta entistäkin tapahtumarikkaisempia. Meteoreita on virroissa, jotka tulevat vanhemmista esineistään. Ongelmia on, että useimmiten virtauksia ei voida sovittaa vanhempaan objektiinsa. Tämä tutkimus osoittaa, että vanhemmat esineet on täytynyt tuhota, kun ne ovat joutuneet liian lähelle aurinkoa jättäen meteorien virran taakse, mutta mitään näkyvää lähdettä ei ole.
Joukkueelle oli varastossa toinen yllätys. Tummempia asteroideja tuhotaan suuremmalla etäisyydellä auringosta kuin vaaleampia. Tämä selittää aikaisemman löytön, joka osoitti, että kirkkaammat NEO: t matkustavat lähemmäksi aurinkoa kuin tummemmat. Jos tummemmat asteroidit tuhoutuvat suuremmalle etäisyydelle auringosta kuin niiden vaaleammat vastaavat, niin näiden kahden koostumuksen ja sisäisen rakenteen on oltava erilainen.
”Ehkä tutkimuksen mielenkiintoisin tulos on, että nyt on mahdollista testata asteroidien sisustusmalleja yksinkertaisesti seuraamalla niiden kiertoratoja ja kokoa. Tämä on todella merkittävää ja oli täysin odottamatonta, kun aloitimme uuden NEO-mallin rakentamisen ”, Granvik sanoo.
