Gaia, ESA: n kauan odotettu tehtävä kartoittaa galaksiamme tähtiä (samoin kuin tehdä paljon muita hienoja tieteellisiä asioita), on nyt sijoitettu mukavasti paikoilleen kiertoradalla Earth-Moon L2, joka on painovoimaisesti vakaa kohta avaruudessa 1,5 miljoonaa. km (932 000 mailin) päässä.
Kun tehtävänsä alkaa tosissaan, Gaia seuraa noin miljardia tähteä keskimäärin 70 kertaa jokaisen viiden vuoden ajanjaksolla - joka on 40 miljoonaa havaintoa päivittäin. Se mittaa kunkin tähden sijainnin ja tärkeimmät fysikaaliset ominaisuudet, mukaan lukien sen kirkkauden, lämpötilan ja kemiallisen koostumuksen, ja auttaa tähtitieteilijöitä luomaan kaikkien aikojen yksityiskohtaisin 3D-kartta Linnunradasta.
Mutta ennen kuin Gaia voi tehdä tämän, sen oma asema on määritettävä tarkasti. Ja niin, useita maailman tehokkaimmista kaukoputkista on koulutettu Gaialla seuraamaan päivittäin tarkalleen missä se on jopa 150 metrin tarkkuudella… joka kymmenen metriä leveällä avaruusaluksella on puolitoisen miljoonan kilometrin päässä, ei ole liian nuhjuinen.
GOT: n nimeksi GBOT, maapallon kiertoradan seurantaa varten, Gaian sijainnin seurantakampanja käynnistettiin ensimmäisen kerran vuonna 2008 - kauan ennen operaation aloittamista. Tämä antoi osallistuville observatorioille mahdollisuuden harjoittaa kohdistamista muihin olemassa oleviin avaruusaluksiin, kuten NASA: n WMAP ja ESA: n Planck-avaruuskaukoputket.
Yllä olevassa kuvassa on kuva Gaiasta (ympyröity), sellaisena kuin se on nähtävissä Euroopan eteläisen observatorion erittäin suuren teleskooppikyselyteleskoopin (VST) päällä Chilen Cerro Paranalin päällä, joka on yksi GBOT-kampanjan tukevista observatorioista. Kuvat otettiin 2,6 metrin mittakaavion 268 megapikselin OmegaCAM-laitteella 23. tammikuuta 6,5 minuutin välein. Vain heijastuneen auringonvalon ollessa poikki pyöreästä auringonsuojuksestaan, kaukainen avaruusalus on noin miljoona kertaa vaaleampi kuin mitä silmäsi näkivät ilman apua.
Se on myös yksi lähimmistä esineistä, jotka VST on koskaan kuvannut.
Tällä hetkellä Gaia on edelleen kalibrointitutkinnassaan. Joitakin ongelmia on havaittu, kun hajaan auringonvaloon pääsee ilmaisimiinsa, ja tämä voi johtua siitä, että auringonsuojakulma on muutama aste liian korkea aurinkoon nähden. Suuntakorjauksen toteuttaminen voi viedä muutaman viikon; lue lisää Gaia-blogista täältä.
Lue lisää: Aavemaisen kissan silmämutka paistaa avaruusteleskoopin kalibrointikuvassa
Miljardista tähdestä, jota Gaia tarkkailee, 99 prosentilla ei ole koskaan ollut etäisyyksiä tarkasti mitattu. Gaia tarkkailee myös 500 000 kaukaista kvaasaria, etsii ruskeita kääpiöitä ja eksoplaneetteja ja suorittaa kokeita Einsteinin yleisen suhteellisuusteorian testaamiseksi. Lisätietoja tästä tehtävästä täällä.
Gaia aloitti toimintansa 19. joulukuuta 2013 Soyuz VS06: lla ESA: n avaruuskeskuksesta Kouroussa, Ranskan Guayanaan. Katso käynnistys täältä.
Lähde: ESA
