Vuonna 2012 tähtitieteilijät ilmoittivat löytävänsä maapallomaisen planeetan, joka kiertää lähimmän naapurimme Alpha Centauri B: n, vain 4,3 valovuoden päässä. Toinen ryhmä tähtitieteilijöitä ei pystynyt vahvistamaan eksoplaneetan läsnäoloa pitäen väitteen ratkaisematta.
Mutta ei hätää. Tarvitaan vain 2,3 valovuotta kauempana, jotta näet houkuttelevan - vaikka vielä vahvistamatta - todistuksen eksoplaneetasta, joka kiertää paria ruskeita kääpiöitä: esineitä, jotka eivät ole riittävän massiivisia käynnistämään ydinfuusion ytimessään. Siellä voi vain olla eksoplaneetta kolmannessa lähimmässä järjestelmässä aurinkoomme.
Tähtitieteilijät löysivät järjestelmän vasta viime vuonna, kun ruskeita kääpiöitä havaittiin NASA: n laajakentän infrapunahakuohjelman (WISE) tiedoissa. Tutustu aiempaan Space Magazine -artikkeliin keksinnöstä täältä. He pakenivat havainnointia niin kauan, koska ne sijaitsevat galaktisella tasolla, tähtien tiheästi asuttamalla alueella, joka on paljon kirkkaampi kuin ruskeat kääpiöt.
Henri Boffin johti Euroopan eteläisen observatorion ryhmää tähtitieteilijöitä matkalle oppimaan lisää näistä vasta löydetyistä himmeistä naapureista. Ryhmä käytti ESO: n erittäin suurta kaukoputkea (VLT) Paranalissa Chilessä suorittamaan astrometriaa, tekniikkaa, jota käytetään mittaamaan kohteiden sijainti tarkasti. Tämän tärkeän tiedon avulla he voisivat paremmin arvioida etäisyyden esineisiin ja niiden kiertoradan.
Boffin-joukkue pystyi ensin rajoittamaan massaansa havaitsemalla, että yksi ruskea kääpiö painaa 30-kertaisesti Jupiterin massaa ja toinen painaa 50-kertaisesti Jupiterin massaa. Nämä kevyet esineet kiertävät toisiaan hitaasti, noin 20 vuotta.
Mutta niiden kiertoradat eivät kartoittuneet täydellisesti - tapahtui pieniä häiriöitä, mikä viittaa siihen, että jotain vetää näitä kahta ruskeaa kääpiötä. Todennäköinen syyllinen? Eksoplaneetta - kolminkertainen Jupiterin painoon - kiertää yhtä tai edes molempia esineitä.
"Se, että löysimme mahdollisesti planeetta-massa-seuralaisen tällaisen hyvin lähellä olevan ja binaarisen järjestelmän ympärille, oli yllättävyys", Boffin kertoi Space Magazine -lehtelle.
Seuraava vaihe on järjestelmän tarkka seuranta, jotta voidaan tarkistaa planeetta-massa-seuralainen. Koko vuoden tietojen perusteella on suhteellisen helppoa poistaa eksoplanetaalin aiheuttama signaali.
Toistaiseksi vain kahdeksan eksoplaneettaa on löydetty ruskeiden kääpiöiden ympäriltä. Jos vahvistetaan, tämä planeetta löydetään ensimmäisenä astrometrian avulla.
"Kun seuralainen on vahvistettu, tämä on ihanteellinen kohde kuvan saamiseksi käyttämällä VLT: n tulevaa SPHERE-instrumenttia", Boffin sanoi. Tämän instrumentin avulla tähtitieteilijät voivat suoraan kuvata planeettoja isäntään nähden - vaikea tekniikka, joka on haasteen arvoinen, koska se paljastaa runsaasti tietoa planeetasta.
Kun planeetta on vahvistettu, se pysyy lähimpänä eksoplaneettaa aurinkoon, kunnes keskustelu Alpha Centauri Bb: stä saadaan ratkaistua.
Paperi on hyväksytty julkaistavaksi tähtitieteen ja astrofysiikan kirjeenä, ja se on ladattavissa täältä. Lisätietoja Alpha Centauri Bb: stä on täällä saatavana olevassa julkaisussa, joka julkaistaan Astrophysical Journal -lehdessä.
