Tutkijoiden mukaan NASA: n Keplerin avaruusteleskooppi on löytänyt Maan ”vanhemman, isomman ensimmäisen serkun” - planeetan, joka on noin 60 prosenttia suurempi kuin meidän oma, kiertävän aurinkoisen tähden kiertoradalla, joka voisi ylläpitää nestemäistä vettä ja kenties elämää.
"Nykyään Maa on vähän vähemmän yksinäinen, koska lohkossa on uusi lapsi", Keplerin tietoanalyysin johtaja NASA: n Ames-tutkimuskeskuksen tietotekniikan asiantuntija Jon Jenkins kertoi torstaina NASA: n puhelinneuvottelussa löytöstä.
Muukalainen maailma, joka tunnetaan nimellä Kepler-452b, on noin 1400 valovuoden päässä Cygnuksen tähdistössä - liian kaukana saavuttamiseksi, ellei joku tee täydellisiä tähtienvälisiä kuljettajia. Mutta sen löytö nostaa palkin taas etsittäessä Earth 2.0: ta, joka on iso osa Keplerin tehtävää.
Jenkins kertoi, että Kepler-452b: llä on parempi kuin edes mahdollisuus olla kivinen planeetta (vaikka siitä onkin kysymys). Sen koko tarkoittaa, että se on noin viisi kertaa yhtä massiivinen kuin Maa. Hän sanoi, että maapallo saattaa olla pilvempi kuin maa ja vulkaanisesti aktiivinen, geologisen mallinnuksen perusteella. Vierailu Earthlingsin painoi kaksi kertaa niin paljon kuin he maan päällä - kunnes he kävelivät muutama viikko ja "kadottivat vakavia kiloja", hän vitsaili.
Maapallo on noin 5 prosenttia kauempana vanhemmasta tähdestään kuin Maa on meidän aurinkoomme, ja vuosi kestää 385 päivää. Sen aurinko on 10 prosenttia suurempi ja 20 prosenttia kirkkaampi kuin aurinko, samalla luokituksella kuin G2-kääpiö. Mutta Kepler-452b: n tähti on vanhempi kuin 4,6 miljardia vuotta vanha kotitähti - mikä viittaa kosmisen olosuhteiden elämään voisi olla pitkäaikainen.
"On yksinkertaisesti kauhistuttavaa ajatella, että tämä planeetta on viettänyt 6 miljardia vuotta tähtensä asumisalueella, joka on pidempi kuin Maan ikä", Jenkins sanoi. Hänen mukaansa planeettakehityksen mallit viittaavat siihen, että Kepler-452b: llä olisi kasvava lämpenemissuuntaus ja ehkä vanha kasvihuoneilmiö vanhentuessaan.
Kepler-452b: n edut lyövät operaation aikaisempia planeettatutkimuksia. Yhdessä oli mukana kallioinen planeetta, hieman hiukan suurempi kuin Maapallo, joka löydettiin vanhemman tähtinsä asuttavalta vyöhykkeeltä - ts. Sellaiselle kiertoradalle, missä nestemäinen vesi voisi esiintyä. Mutta tämä tähti, joka tunnetaan nimellä Kepler-186, on kutistunut punainen kääpiö pikemminkin kuin auringon läheinen analogi.
Keplerin tutkija Jeff Coughlin sanoi, ettei ole selvää, kuinka vieraanvarainen punaisen kääpiön ympäri kiertävä planeetta voi olla. Kivinen planeetta oikealla kiertoradalla aurinkoisen tähden ympärillä on varmempi veto. "Olemme täällä maan päällä, tiedämme, että täällä on elämää", hän sanoi.
Tutkijoiden mukaan Kepler-452b on kohdeluettelossa SETI-instituutin etsimässä maapallon ulkopuolisten sivilisaatioiden radiosignaaleja Kalifornian Allen-teleskooppijärjestelmää käyttäen - mutta ulkomaalaisten havaitsemisesta ei ole ilmoitettu. "Tähän mennessä 452b-ianit ovat olleet coy", instituutin vanhempi tähtitieteilijä ja SETI-tutkimuskeskuksen johtaja Seth Shostak kertoi Space Magazine -lehdessä sähköpostitse.
John Grunsfeld, NASA: n apulaispäällikkö tieteelle, kuvasi äskettäin julistettua planeettaa "lähinnä kaksosena" maapallolle, joka on toistaiseksi löydetty. Hän sanoi kuitenkin, että Keplerin tietojen tarkempi analysointi saattaa tuoda esiin vielä läheisempiä sukulaisia.
Vuonna 2009 avattu Kepler havaitsee vieraita maailmoja etsimällä tähden heikkoa himmennystä, kun planeetta ylittää levyn. Maastoauton kokoinen kaukoputki on havainnut yli 4600 planeettaehdokasta.
Tähän mennessä noin 1000 näistä on vahvistettu planeetoiksi muilla menetelmillä, niiden emätähtien Doppler-siirtymien havaitsemisesta aina planeettojen kulkujen välisten aikavälien huolelliseen mittaamiseen. Kepler-452b: n tutkijat käyttivät maapallolla tehtyjä havaintoja ja tietokonemalleja arvioimaan massa ja vahvistamaan havaitseminen 99,76 prosenttiin, Jenkins kertoi.
Havainnot oli tarkoitus julkaista verkossa torstaina Astrophysical Journal -lehdessä, Jenkins sanoi. Kepler-452b: n lisäksi operaation tarkistuslistaan on lisätty toinen 521 planeettaehdokasta - mukaan lukien 12 ehdokasta, jotka näyttävät olevan yhdestä kahteen kertaa leveämpiä kuin Maa ja kiertorata vanhempiensa tähtien asuttavilla alueilla. Yhdeksän tähteä on kooltaan ja lämpötilaltaan samanlaisia kuin oma aurinko, NASA sanoi lehdistötiedotteessa.
Tulee varmasti lisää. Vuonna 2013 Kepler kaatui sen osoittavan navigointijärjestelmän vikoista, mutta se palasi viime vuonna planeettametsästystehtävään erään älykkään säätämisen ansiosta, joka käyttää aurinkotuulia ylimääräisenä stabilisaattorina. "Se on tavallaan pahin pahin asia, mitä koskaan on tapahtunut Keplerille", Jenkins sanoi.
