Kuvan luotto: ESA
Euroopan avaruusjärjestön komeetta, joka jahtaa avaruusalusta Rosetta, valmistellaan matkalle avaruuteen? uudelleen. Avaruusalus kartoittaa komeetan pinnan yksityiskohtaisesti ja laskeutuu sitten tosiasiallisesti pinnalle ja tuottaa korkearesoluutioisia kuvia ”maasta”.
ESA: n komeettajahti jatkaa pian kohti uutta tavoitetta, nimeltään 67P / Churyumov-Gerasimenko, mutta operaatioryhmä on vakuuttunut siitä, että Rosetta saapuu määränpäähänsä kesällä 2014 rikkaan tieteellisen bonanzan avulla.
Vuosi sitten tutkijat ympäri maailmaa odottivat innokkaasti Rosettan historiallisen matkan alkamista kiertoradalle ja laskeutua pienelle komeetalle nimeltä 46P / Wirtanen. Sitten seurauksena epäonnistumisesta Ariane 5-kantoraketin kanssa, avaruusaluksen oddysseia asetettiin pitoon ja operaation suunnittelijat alkoivat etsiä muita komeeteita, jotka olisivat Rosetta-alueen sisällä.
Tutkittuani tarkkaan kunkin vaihtoehdon käytettävissä olevia kohteita ja niihin liittyviä käynnistysrajoituksia, ESA: n tiedeohjelmakomitea hyväksyi lopulta suosituksen lähettää Rosetta toiselle määräajoin tunkeutuville sisäiseen aurinkokuntaan, komeetta Churyumov-Gerasimenko.
Tarkistetun lentosuunnitelman mukaan Hardy-avaruusalus tekee nyt yhden Marsin ja kolme Maan lentotausta komeetta kohti. Tämän ympyrämäisen vaelluksen ansiosta Rosetta voi tehdä kaksi matkaa asteroidivyöhön ennen rentoutumista nopeasti liikkuvan kosmisen jäävuoren kanssa.
Tällä hetkellä tieteen määrä, joka voidaan suorittaa 10-vuotisen vaelluksen aikana Churyumov-Gerasimenkon komeetalle, on edelleen epävarma. Jotkut Punaisen planeetan tieteelliset havainnot ovat mahdollisia Marsin kohtaamisen aikana, ja todennäköisesti on ainakin yksi mahdollisuus tutkia päävyöasteroidin lähialueilla. Useita mahdollisia ehdokkaita on jo tunnistettu, mutta lopullinen valinta tehdään laukaisun jälkeen, kun operaatioryhmä on päättänyt, kuinka paljon ylimääräistä polttoainetta on käytettävissä avaruusaluksessa.
Rosetan 11-vuotisen odyssian mielenkiintoisin vaihe tulee kuitenkin esiin, kun se jarruu kiertoradalle Churyumov-Gerasimenkon ympärille elokuussa 2014. Sen vain muutaman kilometrin korkeudesta sen kamerat pystyvät kartoittamaan koko Pockmarked-pinnan. jäinen ydin korkealla resoluutiolla ja etsimällä sopivia laskupaikkoja.
Kun komeetan ytimen pinta on tutkittu ennennäkemättömällä yksityiskohtaisuudella ja turvallinen laskeutumispaikka on valittu, Rosetta-laskuyksikkö erottuu kiertoradalta ja laskeutuu hitaasti koskemattomalle pinnalle. Jos kaikki sujuu suunnitelman mukaan, maa-alue kiinnittyy jäiseen kuoreen ja aloittaa yksityiskohtaisen selvityksen ympäristöstään.
Useiden viikkojen aikana laskussa olevien yhdeksän instrumentin tietojen aarrearkku lähetetään takaisin Maahan Rosetta-kiertäjän kautta. Historiallisen kokeilunsa aikana laskeutuja palauttaa lähikuvia komeetan ytimestä, porata tummaan orgaaniseen kuoreen ja ottaa näytteen alkuperäisistä jäistä ja kaasuista. Jopa likaisen lumipallojen sisäinen rakenne tutkitaan, kun kiertoradalla olevat radiosignaalit kulkevat ytimen läpi laskijaan ja takaisin. Tutkijoille tämä? Perusteellinen totuus? tiedot antavat korvaamattoman validoinnin etähavainnoista, jotka kiertäjä palauttaa, kun se liukuu pienen jäämaailman aaltoilevan pinnan yli.
Sillä välin, kiertoradalla jatketaan ytimen dramaattisten muutosten tarkkailua, joka tapahtuu sen pään pitkittymisen aikana sisäistä aurinkokuntaa kohti. Noin 18 kuukauden aikana Rosetta-kiertoradalla tehdyillä 11 kokeella tutkitaan komeetan käyttäytymisen kaikkia näkökohtia sen pään jatkuvan syvyyden aikana kohti aurinkojärjestelmää.
Koska Churyumov-Gerasimenko muuttuu tyypillisesti paljon aktiivisemmaksi kuin Wirtanen auringon lähestyessä, tutkijat odottavat tarkkailevan lähistöllä ensimmäistä kertaa komeetan merkittävää muutosta rauhallisesta jäävuoresta kuohunnan maailmaan. Erityisesti kun sen jäätelöt sublimoituvat, näkyviin tulee kirkkaita suihkukoneita, jotka ajavat kaasua ja pölyä avaruuteen kooman ja erottuvan hännän muodostamiseksi, joka ulottuu suurille etäisyyksille auringon vastaisessa suunnassa.
Huolimatta komeetan lähellä olevasta pölyympäristöstä, joka on yleensä aktiivisempaa, on luultavasti vähän vaarallisempi avaruusalukselle kuin se olisi komeetta Wirtasen läheisyydessä. Churyumov-Gerasimenkon suurempi perihelionetäisyys tarkoittaa, että aurinko lämmittää ytimensä vähemmän voimakkaasti, joten se rajoittaa kaasun täytetyn pölyn tuottamista, joka voisi uhata kiertäjää.
ESA: n Rosetta-projektitieteilijä Gerhard Schwehmin mukaan sen pitäisi olla jännittävä aika kaikille, joita asia koskee.
? Maan havainnot ovat osoittaneet, että komeetta aktivoituu noin 3 AU: ssa (noin 450 miljoonaa km auringosta) ,? hän sanoi. ? Koomassa on paljon suihkuja ja pinta-aktiivisuutta, jolla on huomattava rakenne.
? Koska Churyumov-Gerasimenko on tehnyt vain muutama kulku sisäisen aurinkokunnan läpi, se on silti melko tuore, aktiivinen komeetta, joka tuottaa paljon kaasua ja pölyä. Lentämällä sen yli yli vuoden, pystymme tarkkailemaan dramaattisia muutoksia, jotka tapahtuvat auringon lämmittäessä. On myös kiehtovaa nähdä, kuinka aktiviteetti kuolee sen jälkeen kun se kulkee perihelion ja alkaa kiertoradansa ulkoa.
? Yhteistyössä työskennellessään laskeutuja ja kiertäjä mullistavat ymmärrystämme komeetoista ,? sanoi Schwehm. "Ne johtavat uskomattomiin löytöihin aurinkokunnan alkeellisimmista rakennuspalikoista."
Erityisesti Rosetan merkittävän matkan aikana palautettu valtava tietotulva tarjoaa uusia näkemyksiä sellaisista perustavanlaatuisista mysteereistä kuin Maan valtamerten muodostuminen ja elämän alkuperä.
Se voi jopa auttaa ihmiskuntaa selviytymään pitkällä aikavälillä. Muuttamalla ymmärrystämme aurinkokunnan jäisistä vaeltajista, Rosetta antaa meille tärkeitä oivalluksia siitä, kuinka reagoida, jos löydämme komeetan törmäyskurssilta maan kanssa.
Rosetan ainutlaatuinen etsinnän oddysseja päättyy joulukuussa 2015, kuusi kuukautta sen jälkeen, kun komeetta on kulkenut perihelion ja alkanut vetäytyä Jupiterin valtakunnan jäykempiin alueisiin. Melkein 12 vuotta kestäneen draamallisen saagan jälkeen verho putoaa kaikkien aikojen kunnianhimoisimpaan tieteelliseen tehtävään, jonka Eurooppa on koskaan aloittanut.
Mutta tutkijoille työ on vasta alkamassa.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
