Wolf-Rayet-tähdet edustavat viimeistä toiminnan pursketa ennen kuin valtava tähti alkaa kuolla. Nämä tähdet, jotka ovat vähintään 20 kertaa massiivisemmat kuin aurinko, "elävät nopeasti ja kuolevat kovasti", NASA: n mukaan.
Heidän endstate on kuuluisampi; he saavat eniten huomiota, kun he räjähtää supernoovana ja siemenävät maailmankaikkeuden kosmisilla elementeillä. Mutta on myös tärkeää katsoa, kuinka tähti pääsee tuolloin räjähtävään vaiheeseen.
Kun katselet auringon kaltaista tähteä, näet vain hieno tasapainon tähden painovoiman vetämisessä ja ydinfuusion paineessa. Kun voimat ovat suunnilleen yhtä suuret, saat vakaan sulakeelementtien massan. Meidän planeettamme kaltaisille planeetoille, joilla on onni elää lähellä vakaata tähteä, tämä ajanjakso voi jatkua miljardeja miljardien vuosien ajan.
Lähellä massiivista tähteä on kuitenkin kuin leikkiminen tulen kanssa. He kasvavat nopeasti ja kuolevat siten aikaisemmin elämässään kuin aurinko. Ja Wolf-Rayet-tähden tapauksessa kevyemmät elementit sulavat sen ytimen sisälle. Aurinko sekoittaa vetyä onnellisesti heliumiin, mutta Wolf-Rayets kynnetään elementtien, kuten hapen läpi, yrittääkseen pitää tasapainon.
Koska näissä elementeissä on enemmän atomeja yksikköä kohti, tämä tuottaa enemmän energiaa - erityisesti lämpöä ja säteilyä, NASA sanoo. Tähti alkaa tuulettaa 2,2 - 5,4 miljoonaan mailiin tunnissa (3,6 - 9 miljoonaa kilometriä tunnissa). Ajan myötä tuulet poistavat Wolf-Rayetin ulkokerrokset. Tämä eliminoi suuren osan massasta, samalla kun se vapauttaa elementit käytettäväksi muualla maailmankaikkeudessa.
Lopulta tähti loppuu elementteistä sulautuakseen (prosessi voi mennä vain rautaa pidemmälle). Kun fuusio pysähtyy, tähden sisällä oleva paine loppuu ja mikään ei estä painovoimaa työntymästä sisään. Suuret tähdet räjähtää supernoovana. Suuremmat näkevät painovoimansa vääntyneen niin paljon, ettei edes valo pääse pakenemaan, jolloin syntyy musta reikä.
Meillä on vielä paljon opittavaa tähtien evoluutiosta, mutta muutama vuosien mittainen tutkimus on antanut oivalluksia. Esimerkiksi vuonna 2004 NASA julkaisi vakuuttavia uutisia sanomalla, että nämä tähdet eivät kuole yksin. Hubble Space Telescope -havaintojen mukaan useimmilla heistä on tähtikappale.
Vaikka ensi silmäyksellä tämä näyttää olevan vain yksinkertainen havainto, kosmologit sanoivat, että se voisi auttaa meitä selvittämään, kuinka nämä tähdet muuttuvat niin isoiksi ja kirkkaiksi. Esimerkiksi: Ehkä suurempi tähti (joka muuttuu Susi-Rayetiksi) ruokkii seuralaisensa ajan myötä, keräämällä massaa, kunnes siitä tulee uskomattoman iso. Kun polttoainetta on enemmän, suuret tähdet palavat nopeammin. Muita asioita, joihin pienempi tähti voi vaikuttaa, voisivat olla isomman tähden kierto tai kiertorata.
Tässä on muutama fakta Wolf-Rayetsista, tähtitieteilijä David Darlingin kohteliaisuudesta:
- Heidän nimensä ovat peräisin kahdelta ranskalaiselta tähtitieteilijältä, Charles Wolfilta ja Georges Rayetilta, jotka löysivät ensimmäisen tämän tyyppisen tähdet vuonna 1867.
- Wolf-Rayetsillä on kaksi makua: WN (heliumin ja typen päästöjohdot) ja WC (hiili, happi ja vety).
- Auringon kaltaiset tähdet muuttuvat massiivisimmiksi punaisiksi jättiläisiksi, kun niiltä loppuu vety palamaan ytimessä. Kun nämä tähdet alkavat irtoa ulkokerroksistaan, ne käyttäytyvät melko samalla tavalla kuin Wolf-Rayets. Joten niitä kutsutaan ”Wolf-Rayet-tyyppisiksi tähtiä”, vaikka ne eivät olekaan täysin samanlaisia.
Olemme kirjoittaneet monia tähtiä koskevia artikkeleita täällä Space Magazine -lehdessä. Tässä on artikkeli binaarisesta Wolf-Rayet-tähtiparista ja hyvistä uutisista, että WR 104 ei tapa meitä kaikkia. Olemme nauhoittaneet useita tähtiä koskeneita Astronomy Cast -juttuja. Tässä on kaksi, josta voi olla hyötyä: Jakso 12: Mistä vauvatähdet tulevat, ja jakso 13: Mihin tähdet menevät kuollessaan?
