Kuvahyvitys: Hubble
Tähtitieteilijät eivät ole ehkä tarkkailleet tarinaa "Stairway to Heaven", mutta he ovat kuvanneet jotain melkein yhtä kiehtovaa: kuolevaa tähteä ympäröivät tikkaat.
Uusi kuva, joka on otettu NASA: n Hubble-avaruusteleskoopilla, paljastaa hätkähdyttäviä uusia yksityiskohtia yhdestä Linnunradan tavanomaisimmista sumuista. Luetteloitu HD 44179: ksi, tätä sumua kutsutaan yleisemmin ”punaiseksi suorakulmiona” sen ainutlaatuisen muodon ja värin vuoksi, kuten maanpäällisillä teleskoopeilla on nähtävissä.
Hubble on paljastanut punaisessa suorakulmiossa paljon uusia ominaisuuksia, joita ei voi nähdä maapallolla varustetuilla kaukoputkilla, jotka etsivät maapallon myrskyisää ilmapiiriä. Yksityiskohdat Hubble-tutkimuksesta julkaistiin The Astronomical Journal -lehden huhtikuussa 2004.
Hubblen terävät kuvat osoittavat, että punainen suorakulmio ei ole oikeastaan suorakaiteen muotoinen, mutta sillä on yleinen X-muotoinen rakenne, jonka tutkimukseen osallistuneet tähtitieteilijät tulkitsevat johtuvan kaasun ja pölyn virtauksista keskellä olevasta tähdestä. Ulosvirtaukset poistuvat tähdestä kahteen vastakkaiseen suuntaan, jolloin saadaan muoto, kuten kaksi jäätelökäpyä koskettavat niiden kärkeä. Merkittäviä ovat myös suorat piirteet, jotka näyttävät tikastoilta, jolloin punainen suorakulmio näyttää samanlaiselta kuin hämähäkkiverkko, muoto, joka on erilainen kuin minkä tahansa muun taivaan tunnetun sumun. Nämä askelmat ovat saattaneet syntyä tähtien joukosta tapahtuvan massan poistumisen jaksoissa, joita esiintyy muutaman sadan vuoden välein. Ne voisivat edustaa sarjaa sisäkkäisiä, laajenevia rakenteita, jotka ovat muodoltaan samanlaisia kuin viinilasit, nähtynä tarkalleen reunaan niin, että niiden vanteet näyttävät suoraina viivoina näköalapisteestämme.
Punaisen suorakulmion keskustassa oleva tähti on se, joka aloitti elämänsä aurinkoomme kaltaisena tähtiä. Se on nyt lähellä elinkaarensa loppua, ja se on parhaillaan työntämässä ulompia kerroksiaan tuottamaan näkyvän sumun. Ulompien kerrosten irtoaminen alkoi noin 14 000 vuotta sitten. Muutamassa tuhannessa vuodessa tähti on pienentynyt ja kuumempi, ja se alkaa vapauttaa ultraviolettivalon tulvaa ympäröivään nebulaan; tuolloin nebulassa oleva kaasu alkaa fluoresoida, mikä tuottaa sitä, mitä tähtitieteilijät kutsuvat planeettasumuksi.
Tällä hetkellä tähti on kuitenkin edelleen niin viileä, että ympäröivän kaasun atomit eivät hehku, ja ympäröivät pölyhiukkaset voidaan nähdä vain siksi, että ne heijastavat tähtivaloa keskitähdestä. Pölyn kanssa sekoitetaan lisäksi molekyylejä, jotka lähettävät valoa spektrin punaisessa osassa. Astronomeerit eivät ole vielä varmoja siitä, minkä tyyppiset molekyylit tuottavat punaisessa suorakulmiossa niin silmiinpistävää punaista väriä, mutta epäilevät, että ne ovat hiilivetyjä, jotka muodostuvat viileässä virtauksessa keskitähdestä.
Punaisen suorakulmion toinen merkittävä piirre, joka näkyy vain Hubble-kaukoputken erinomaisella resoluutiolla, on tumma kaista, joka kulkee keskitähden yli. Tämä tumma nauha on tähtiä ympäröivän tiheän pölylevyn varjo. Itse asiassa itse tähtiä ei voida nähdä suoraan pölylevyn paksuuden vuoksi. Ainoa mitä voimme nähdä on valo, joka virtaa ulos kohtisuoraan levyyn nähden ja sirottaa sitten pölyhiukkaset suuntaa kohti. Tähtitieteilijät havaitsivat, että keskustassa oleva tähti on oikeastaan läheinen tähtipari, joka kiertää toisiaan ajanjaksolla noin 10 1/2 kuukautta. Näiden tähteiden väliset vuorovaikutukset ovat todennäköisesti aiheuttaneet paksun pölylevyn poistumisen, joka peittää näkemyksemme binääristä. Levy on kanavoinut myöhemmät ulosvirtaukset levyyn kohtisuoraan suuntaan muodostaen omituisen biomahdollisen rakenteen, jota näemme punaisena suorakulmiona. Syitä Hubble-kuvassa paljastuneiden ”reunusten” tuottavien kaasun ja pölyn säännölliseen poistoon ovat edelleen tuntemattomat.
Punainen suorakulmio löydettiin ensimmäisen kerran rakettilennon aikana 1970-luvun alkupuolella, jolloin tähtitieteilijät etsivät voimakkaita infrapunasäteilylähteitä. Tämä infrapunalähde sijaitsee noin 2300 valovuoden päässä maapallosta Monoceros-konstellaation suunnassa. Pölypilvien ympäröimät tähdet ovat usein voimakkaita infrapunalähteitä, koska tähtivalo lämmittää pölyä ja säteilee pitkän aallonpituuden valoa. HD 44179: n tutkimukset maapallolla varustetuilla teleskoopeilla paljastivat suorakulmaisen muodon pöydässä, joka ympäröi tähtiä keskustassa, mikä johti nimeen Punainen suorakulmio, jonka vuonna 1973 keksivat tähtitieteilijät Martin Cohen ja Mike Merrill.
Tämä kuva on tehty havainnoista, jotka tehtiin 17. – 18. Maaliskuuta 1999 Hubble's Wide Field Planetary Camera 2: lla.
Alkuperäinen lähde: Hubble-lehdistötiedote
