Takaisin helmikuussa 2017 NASA ilmoitti löytäneensä läheisen tähden kiertävän seitsemän planeetan järjestelmän. Tämä järjestelmä, joka tunnetaan nimellä TRAPPIST-1, on erityisen kiinnostava tähtitieteilijöille planeettojen luonteen ja kiertoratojen takia. Kaikkien seitsemän planeetan ei ole vain luonteeltaan maanpäällisiä (ts. Kivisiä), vaan myös seitsemän kolmen planeetan on vahvistettu olevan tähtien asuttamisvyöhykkeellä (alias. "Goldilocks Zone").
Mutta sen mahdollisuuden lisäksi, että jotkut näistä planeetoista voisivat olla asuttu, on myös mahdollista, että niiden läheisyys toisiinsa mahdollistaisi elämän siirron niiden välillä. Tämä on mahdollisuus, jonka tutkijaryhmä Chicagon yliopistosta yritti käsitellä uudessa tutkimuksessa. Lopulta he päättelivät, että bakteerit ja yksisoluiset organismit voivat hypätä planeetalta planeetalle.
Tämä tutkimus, jonka otsikko on ”Nopea litho-panspermia TRAPPIST-1-järjestelmän elinympäristössä”, julkaistiin äskettäin lehdessä Astrofysikaaliset lehdenkirjeet. Krijt ja hänen kollegansa UChicago-tutkijat suorittivat simulaatioita voidakseen nähdä, voisiko elämää jakaa tässä tähtijärjestelmässä (aka. Litho-panspermia), simulaatiot osoittivat, että tämä prosessi voi tapahtua 4-5 kertaa nopeammin kuin se olisi aurinkokunnassamme.
Kuten Sebastiaan Krijt - UChicagon tutkijatohtori ja tutkimuksen pääkirjailija - sanoi yliopiston lehdistötiedotteessa:
”Usein tapahtuva materiaalivaihto vierekkäisten planeettojen välillä tiiviisti pakatussa TRAPPIST-1 -järjestelmässä näyttää todennäköiseltä. Jos jokin näistä materiaaleista sisälsi elämää, on mahdollista, että ne voivat inokuloida toisen planeetan elämään. "
Tutkimuksensa vuoksi työryhmä katsoi, että kaikkiin elämänsiirtoihin todennäköisesti liittyy asteroideja tai komeeteita, jotka törmäävät planeetalle tähtien asuttamisvyöhykkeellä (HZ) ja siirtävät sitten syntyvän materiaalin muille planeetoille. Sitten he simuloivat ejektan ottamat kulkuradat ja testasivatko, olisiko sillä tarvittava nopeus päästäkseen kiertoradalta (poistumisnopeus) ja naapurimaapallon painovoiman avulla.
Loppujen lopuksi he päättivät, että noin 10 prosentilla materiaalista, joka kykenee siirtämään elämän, olisi tarvittava nopeus paitsi pakoon nopeuden saavuttamiseksi. Tämä peitti ejekta-kappaleita, jotka olisivat riittävän suuria kestämään säteilytystä ja uudelleenlämpöä. Lisäksi he huomasivat, että tämä materiaali pystyy pääsemään toiselle HZ-planeetalle jaksoilla 10-100 vuotta.
Yli vuosisadan ajan tutkijat ovat pohtineet mahdollisuutta, että meteoroidit, asteroidit, komeetat ja planetoidit voivat jakaa elämän koko maailmankaikkeudessa. Samoin on suoritettu useita tutkimuksia sen selvittämiseksi, olisitko elämän rakennuspalikat voineet tulla Maahan (ja jakautuneet koko aurinkojärjestelmään) samalla tavalla.
Joka vuosi maan päälle putoaa arviolta 36 287 tonnia (40 000 tonnia) avaruusjätteitä, ja maapalloltamme poistunut materiaali kelluu myös avaruudessa. Ja me tiedämme tosiasiaksi, että Maa ja Mars ovat vaihtaneet materiaalia useaan otteeseen, jolloin asteroidien ja komeetojen potkaisema Marsin ejekta heitettiin avaruuteen ja lopulta törmäsi planeettamme.
Sellaisenaan tällaiset tutkimukset voivat auttaa meitä ymmärtämään kuinka elämä tuli aurinkokuntamme. Samalla he voivat havainnollistaa, kuinka muissa tähtijärjestelmissä prosessi voi olla paljon intensiivisempi. Kuten Fred Ciesla - geofysikaalisten tieteiden professori UChicagossa ja tutkimuksen kirjoittaja - selitti:
”Koska tiiviisti pakattuja planeettajärjestelmiä havaitaan useammin, tämä tutkimus saa meidät ajattelemaan uudelleen sitä, mitä odotamme löytävämme asuttavien planeettojen ja elämänsiirron suhteen - ei vain TRAPPIST-1-järjestelmässä, mutta myös muualla. Meidän on ajateltava koko planeettojen järjestelmiä ja sitä, miten ne ovat vuorovaikutuksessa, pikemminkin kuin yksittäisten planeettojen suhteen. "
Ja kaikilla eksoplaneetoilla myöhään tehdyt löytöt - joita voidaan pitää vain räjähtävinä - tutkimusmahdollisuudet räjähtävät samalla tavalla. Yhteensä tähän mennessä on vahvistettu noin 3 483 eksoplaneettaa, ja vielä 4 496 ehdokasta odottavat vahvistusta. Vahvistetuista planeetoista 581 on havaittu olevan olemassa moniplaneettisissa järjestelmissä (kuten TRAPPIST-1), joista jokaisella on mahdollisuus litho-panspermiaan.
Tutkimalla yhä enemmän etäisten planeettojen tiellä, voimme päästä oman aurinkokunnan ulkopuolelle nähdäksemme, miten planeetat kehittyvät, ovat vuorovaikutuksessa ja kuinka elämä voi tulla olemassa niillä. Ja jonain päivänä voimme tosiasiallisesti tutkia niitä läheltä! Voimme vain kuvitella, mitä saatamme löytää…
