ESA Huygens -anturi saapui 14. tammikuuta 2005 Saturnuksen suurimpaan satelliittiin Titaniin. Virheettömän laskeutumisen jälkeen tiheän ilmakehän läpi, se kosketti tämän outon maailman jäistä pintaa, josta se jatkoi arvokkaiden tietojen lähettämistä takaisin maahan.
Useat maailman suurista maanpäällisistä kaukoputkeista olivat aktiivisia myös tämän jännittävän tapahtuman aikana tarkkailemalla Titania ennen Huygengin kohtaamista ja sen lähellä, erityisen kampanjan puitteissa, jota koordinoivat Huygens-projektin tutkijaryhmän jäsenet. Itse asiassa suuret tähtitieteelliset kaukoputket, joissa on huipputekniset mukautuvat optiikkajärjestelmät, antavat tutkijoille kuvan Titanin levystä melko yksityiskohtaisesti. Maassa tapahtuvia havaintoja ei myöskään ole rajoitettu Cassinin lennon ja Huygenien laskeutumisen rajoitettuun ajanjaksoon. Siksi ne täydentävät ihannetapauksessa tämän NASA / ESA-operaation keräämiä tietoja ja optimoivat edelleen tieteellistä kokonaistuottoa.
Ryhmä tähtitieteilijöitä [1] havaitsi Titanin ESO: n erittäin suurella kaukoputkella (VLT) Paranal-observatoriossa (Chile) yönä 14.-16. Tammikuuta adaptiivisen optiikan NAOS / CONICA-instrumentin avulla, joka oli asennettu 8,2-metriseen yepuniin. kaukoputki [2]. Havainnot suoritettiin useissa tiloissa, mikä tuotti sarjan hienoja kuvia ja yksityiskohtaisia spektrit tästä salaperäisestä kuusta. Ne täydentävät Titanin aikaisempia VLT-havaintoja, vrt. ESO Press Photos 08/04 ja ESO Press Release 09/04.
Uusissa kuvissa näkyy Titanin ilmapiiri ja pinta erilaisilla lähi-infrapunaspektrikaistoilla. Titanin takaosan pinta on näkyvissä kuvissa, jotka on otettu kapeakaistaisten suodattimien läpi aallonpituuksilla 1,28, 1,6 ja 2,0 mikronia. Ne vastaavat ns. Metaani-ikkunoita, joiden avulla on mahdollista käydä läpi koko Titanin alailmakehän pintaan. Toisaalta Titanin ilmapiiri näkyy suodattimien kautta, jotka on keskitetty näiden metaanikaistatien siipiin, esim. kohdalla 2,12 ja 2,17 mikronia.
Eric Gendron Ranskan Pariisin observatoriosta ja ryhmän johtaja on erittäin tyytyväinen: "Uskomme, että jotkut näistä kuvista ovat korkeimman kontrastin kuvia Titanista, jotka on koskaan otettu millään maapallolla tai maapallolla kiertävällä kaukoputkella."
Titanin pinnan erinomaiset kuvat osoittavat Huygensin laskupaikan sijainnin yksityiskohtaisesti. Erityisesti ne, jotka on keskitetty aallonpituudelle 1,6 mikronia ja jotka on saatu NACO: lla olevalla samanaikaisella differentiaalikuvaimella (SDI) [4], tarjoavat suurimman kontrastin ja parhaat näkymät. Tämä johtuu ensinnäkin siitä, että suodattimet vastaavat tarkimmin 1,6 mikronin metaani-ikkunaa. Toiseksi on mahdollista saada vielä selkeämpi kuva pinnasta vähentämällä tarkasti samanaikaisesti tallennetut ilmakehän sameuden kuvat, jotka on otettu aallonpituudella 1,625 mikronia.
Kuvat osoittavat Titanin takimmaisen puolen suuren monimutkaisuuden, jonka aiemmin ajateltiin olevan hyvin tumma. Nyt on kuitenkin selvää, että valoisat ja tummat alueet peittävät näiden kuvien kentän.
Paras pinnan ominaisuuksilla saavutettu resoluutio on noin 0,039 kaarisekuntia, mikä vastaa 200 km Titanilla. ESO PR Photo 04c / 04 kuvaa silmiinpistävää sopimusta maasta VLT: n kanssa otetun NACO / SDI-kuvan ja ISS / Cassini -kartan välillä.
Titanin ilmakehän kuvat 2,12 mikronin kohdalla osoittavat edelleen kirkkaan etelänavan, jolla on lisäksi ilmakehän kirkas piirre, joka voi olla pilviä tai joitain muita sääilmiöitä. Tähtitieteilijät ovat seuranneet sitä vuodesta 2002 NACO: n kanssa ja huomanneet, että se näyttää haalistuvan ajan myötä. 2,17 mikronin kohdalla tämä ominaisuus ei ole näkyvissä ja pohjois-etelä-epäsymmetria - joka tunnetaan myös nimellä “Titanin hymy” - on selvästi puolustava pohjoisessa. Molemmat suodattimet mittaavat erilaisia korkeustasoja ja kuvat tarjoavat siten tietoa pohjois-etelä-epäsymmetrian laajuudesta ja kehityksestä.
Koska tähtitieteilijät ovat saaneet myös spektroskooppista tietoa eri aallonpituuksilla, he pystyvät palauttamaan hyödyllisen tiedon pinnan koostumuksesta.
Cassini / VIMS-instrumentti tutkii Titanin pintaa infrapuna-alueella ja, ollessaan niin lähellä tätä kuuta, saa spektrit paljon paremmalla spatiaalisella resoluutiolla kuin mikä on mahdollista maapallon kaukoputkilla. Kuitenkin NACO: n kanssa VLT: ssä, tähtitieteilijöillä on etuna tarkkailla Titania huomattavasti korkeammalla spektrin resoluutiolla ja saada siten yksityiskohtaisempia spektritietoja koostumuksesta jne. Havainnot siis täydentävät toisiaan.
Kun pinnan koostumus Huygensin laskeutumispaikassa on tiedossa in situ -mittausten yksityiskohtaisesta analyysistä, pitäisi olla mahdollista oppia pintaominaisuuksien luonne muualla Titanilla yhdistämällä Huygens-tulokset laajempaan kartografiaan. sekä Cassinista että tulevista VLT-havainnoista.
Alkuperäinen lähde: ESO-lehdistötiedote
