Tänä kuluneena viikonloppuna paljon huomiota kohdistettiin Tiangong-1-avaruusasemalle. Jo jonkin aikaa avaruusjärjestöt ja satelliittiseurantajat ympäri maailmaa olivat ennustaneet, milloin tämä asema putoaa maan päälle. Ja nyt, kun se on laskeutunut turvallisesti Tyynellemerelle, monet ihmiset hengittävät helpotuksen huokaus. Vaikka oli hyvin vähän mahdollisuuksia, että roskat putoavat Maahan, pelkkä mahdollisuus, että jotkut saattavat aiheuttaa sen osuuden ahdistuksesta.
Mielenkiintoista on, että huolet siitä, kuinka ja milloin Tiangong-1 putoaa maan päälle, ovat auttaneet saattamaan laajemman kiertoradan jätteiden ja paluun palaamisen näkökulmaan. SDO: n mukaan maapallon ilmakehään palaa keskimäärin noin 100 tonnia avaruusromua vuosittain. Näiden uusintojen seurannasta ja yleisön varoittamisesta mahdollisista vaaroista on tullut tavanomaista työtä avaruusjätteiden asiantuntijoille.
Tämä roska on muodossa vanhentuneita satelliitteja, hallitsemattomia avaruusaluksia, käytettyjen rakettien yläasteita ja erilaisia hylättyjä esineitä (kuten hyötykuorman kannet). Ajan myötä maapallon yläilmapiiri hidastaa tätä roskaa ja sitoo sitten maan gravitaation veton. Suurempien esineiden osalta jotkut kappaleet selviävät tulisesta paluuprosessista ja päästävät pintaan.
Useimmissa tapauksissa tämä roska putoaa valtamereen tai laskeutuu jonnekin kaukana ihmisasutuksesta. Vaikka ne ovat kiertoradalla, niitä seuraa Yhdysvaltojen armeijan tutkaverkko, ESA: n avaruusjätteiden toimisto ja muut virastot ja riippumattomat satelliittiseurantalaitteet. Nämä tiedot jaetaan sen varmistamiseksi, että virhemarginaalit voidaan minimoida ja ennustetut paluun ikkunat voidaan pitää kapeina.
SDO-ryhmän osalta nämä pyrkimykset perustuvat tietoihin ja päivityksiin, jotka ovat antaneet ESA: n jäsenvaltiot ja siviilihallinnot, joiden kanssa he ovat yhteistyökumppaneita, kun taas lisätietoja tarjoavat kaukoputket ja muut ilmaisimet, joita hoitavat institutionaaliset ja yksityiset tutkijat. Yksi esimerkki on jäljitys- ja kuvansiirtotutka (TIRA), jota ylläpitää Fraunhoferin korkeataajuusfysiikan ja tutkatekniikan instituutti lähellä Bonnia, Saksa.
Tämä on haastava tehtävä, ja siihen kohdistuu usein epätarkkuutta ja arvauksia. Kuten ESA: n avaruusjätteiden toimiston päällikkö Holger Krag selitti:
”Nykyisellä tietomme ja huipputekniikan avulla emme pysty tekemään kovin tarkkoja ennusteita. Kaikissa ennusteissa on aina muutaman tunnin epävarmuus - jopa vain päiviä ennen paluuta epävarmuusikkuna voi olla erittäin suuri. Palaavien satelliittien suuret nopeudet tarkoittavat, että ne voivat kulkea tuhansia kilometrejä kyseisessä aikaikkunassa, ja se tekee erittäin vaikeaa ennustaa tarkkaa palautumisen sijaintia. "
Niistä 100 tonnista, jotka joutuvat ilmakehään vuosittain, valtaosa on pieniä roskia, jotka palaavat nopeasti - eivätkä siten aiheuta uhkaa ihmisille tai infrastruktuurille. Suuremmat laskeutumiset, joita on noin 50 vuodessa, johtavat joskus roskien pääsyyn pintaan, mutta nämä yleensä laskeutuvat valtamerelle tai syrjäisille alueille. Itse asiassa avaruuslennon historiassa avaruusjätteiden putoaminen ei ole koskaan vahvistanut uhreja.
ESA osallistuu myös yhteiseen seurantakampanjaan, jota johtaa virastojen välinen avaruusjätteiden koordinointikomitea, joka koostuu 13 avaruusjärjestön asiantuntijoista. ESA: n lisäksi tähän komiteaan kuuluu useita Euroopan avaruusjärjestöjä, NASA, Roscosmos, Kanadan avaruusjärjestö, Japanin ilmailualan tutkimusvirasto, Intian avaruusjärjestö, Kiinan kansallinen avaruusjärjestö ja Ukrainan valtion avaruusjärjestö.
Näiden kampanjoiden tarkoituksena on, että avaruusjärjestöt yhdistävät tutkimuksensa ja muiden lähteiden seurantatiedot. Näin he pystyvät analysoimaan ja todentamaan toistensa tietoja ja parantamaan ennusteiden tarkkuutta kaikille jäsenille. ESA isännöi vuoden 2018 kampanjaa, joka seurasi Kiinan Tiangong-1-avaruusaseman paluuta, kun se saapui maan ilmapiiriin tänä viikonloppuna - jonka yksityiskohdat on julkaistu ESA: n Rocket Science -blogissa.
"Nykyään kaikki Euroopassa luottavat Yhdysvaltojen armeijaan saadakseen avaruusjätteiden kiertoradan tietoja - meiltä puuttuu tutkaverkko ja muut ilmaisimet, joita tarvitaan avaruudessa olevien esineiden riippumattomaan seurantaan ja tarkkailuun", Krag sanoi. "Tätä tarvitaan, jotta Eurooppa voi osallistua tarkoituksenmukaisesti maailmanlaajuisiin pyrkimyksiin avaruuden turvallisuudesta."
Ennustettaessa, milloin ja missä avaruusjätteet palautuvat ilmapiiriimme, ei ehkä vielä ole tarkka tiede, sillä sillä on yksi asia - se on 100-prosenttinen turvallisuusrekisteri. Ja kuten Tiangong-1-laskeutuminen osoitti, varhaisvaroitus ja aktiivinen seuranta varmistavat, että mahdolliset uhat tunnistetaan hyvissä ajoin.
Sillä välin, nauti ehdottomasti tästä videosta avaruusjätteiden toimiston palaamisen seurannassa, ESA: n suosituksella:
