Kuuvarjot Saturnuksen renkaissa ennustavat planeetan päiväntasaista, kun aurinko on tarkalleen linjassa planeetan päiväntasaajan ja renkaiden kanssa - ja sitten siirtyy pohjoiseen eteläiseltä pallonpuoliskolta aloittaen pohjoisen kevään.
NASA: n Cassini-avaruusalusta on valloittanut ensimmäistä kertaa ilmaisimen kuuvarjot - eräänlainen kuin pohjoiset maapallot.
Yllä oleva kuva on still-elokuva, Cassinin tunnin mittainen havainto pienen kuun Epimetheuksen varjosta.
Kuten Maa ja suurin osa muista planeetoista, Saturnuksen spin-akseli kallistuu suhteessa sen liikkeeseen auringon ympäri. Joten aurinko, Saturnusta nähtynä, kiertää eteläiseltä pallonpuoliskolta pohjoiseen ja takaisin. Saturnuksen ja sen renkaiden ja kuukausien kausivaihteluiden täydellinen pyyhkäisy vie Saturnuksen vuoden, joka on yhtä suuri kuin 29,5 maavuotta. Siten noin joka 15. maapallon vuosi tai puoli-Saturnausvuosi aurinko kulkee planeetan renkaita sisältävän tason läpi.
Näinä aikoina planeetan renkaiden varjot putoavat päiväntasaajan alueella planeetalla. Ja Saturnuksen kuiden varjot, jotka ovat kehien ulkopuolella, etenkin ne, joiden kiertoradat ovat kallistuneet päiväntasaajaan nähden, alkavat leikata planeetan renkaita. Kun tämä tapahtuu, päiväntasaajan jakso on pääosin alkanut, ja renkaiden mahdolliset pystysuuntaiset ulkonemat, mukaan lukien pienet upotetut kuut ja renkaissa olevat kapeat pystysuorat loimet, heittävät varjoja myös renkaisiin. Täsmälleen päiväntasauspäivänä, planeetan renkaiden varjot rajoittuvat ohutun linjaan Saturnin päiväntasaajan ympärillä ja renkaat itse menevät pimeiksi, valaistuna vain niiden reunalla. Seuraava päiväntasaus Saturnuksessa, kun aurinko kulkee etelästä pohjoiseen, on 11. elokuuta 2009.
Näiden ainutlaatuisten valaistusolosuhteiden takia Cassini-kuvantamisen tutkijat ovat innokkaasti tarkkailleet planeettaa ja sen renkaita ympäri päiväntasauksen ajan. Cassinin ensimmäisen laajennetun operaation, joka alkoi 1. heinäkuuta 2008, tarkoituksena oli kerätä havaintoja tänä aikana. Tästä syystä sen nimi: Cassini Equinox Mission.
Ei vain kauniita kuvia, havainnot voivat paljastaa mahdolliset poikkeamat renkaissa täydellisesti litteästä kiekkomaisesta levystä. Saturnuksen rengasjärjestelmä on leveä ja ulottuu satojen tuhansien mailien tai kilometrien päähän. Mutta tärkeimmät sisärenkaat (nimeltään A, B ja C) ovat ehkä vain 10 metriä (30 jalkaa) paksut, ja ne ovat toisinaan peitettynä paksumman ulkorenkaan sisäpuolelta.
"Toivomme, että tällaiset kuvat auttavat meitä mittaamaan kaikki pystysuuntaiset vääntymiset A- ja B-renkaissa", kertoi kuvankäsittelyryhmän edustaja John Weiss Boulderissa, Coloradossa. "Koska tiedämme, kuinka suuret kuut ovat ja missä ne ovat kiertoradallaan Saturnuksen ympärillä, kun he heittävät näitä varjoja, meillä on kaikki tarvittavat tiedot päätelläksemme mahdolliset merkittävät pystysuuntaiset rakenteet."
8. tammikuuta Epimetheus, pieni kuu, joka oli 113 km (70 mailia) poikki, oli ensimmäinen kuu, jota havaittiin heittävän varjo A-renkaan ulkoreunaan. Seuraava Pan, 30 km (20 mailia) ympäri ja kiertävän renkaiden sisällä, pyydettiin heittämään varjo A-renkaaseen 12. helmikuuta. Lopulta useammat kuut heittävät varjoja renkaisiin ja kaikki varjot kasvavat pidempään tarkan päiväntasaajan lähestyessä .
Lähde: Cassini Imaging -operaatioiden keskuslaboratorio (CICLOPS)
