Käynnissä oleva eksoplaneettojen metsästys on tuottanut erittäin mielenkiintoisia tuottoja viime vuosina. Kaiken kaikkiaan Kepler-operaatio on löytänyt yli 4000 ehdokasta sen jälkeen kun se aloitti operaationsa maaliskuussa 2009. Keskellä monia "super-Jupitereita" ja valikoituja kaasujätteitä (jotka vastaavat suurimpaan osaan Keplerin löytöistä), tähtitieteilijät ovat olleet erityisen kiinnostuneita ne eksoplaneetit, jotka muistuttavat maata.
Ja nyt kansainvälinen tutkijaryhmä on lopettanut perehtymisen Kepler-luetteloon pyrkiessään selvittämään, kuinka moni näistä planeetoista on tosiasiassa "maapallon kaltaisia". Heidän tutkimuksensa, jonka otsikko on ”Luettelo Keplerin elinympäristövälitteisten ehdokkaiden ehdokkaista” (julkaistaan pian lehdessä) astrofysiikan päiväkirja), selittää kuinka ryhmä löysi 216 planeettaa, jotka ovat sekä maanpäällisiä että sijaitsevat vanhempiensa tähtien "asumisvyöhykkeellä" (HZ).
Kansainvälinen ryhmä koostui NASA: n, San Franciscon osavaltion yliopiston, Arizonan osavaltion yliopiston, Caltechin, Hawaii-Manoan yliopiston, Bordeaux'n yliopiston, Cornellin yliopiston ja Harvard-Smithsonianin astrofysiikan keskuksen tutkijoista. Viimeisen kolmen vuoden aikana etsimällä yli 4000 työtä, he ovat todenneet, että 20 ehdokasta muistuttaa parhaiten maata (ts. Todennäköisesti asuttavaa).
Kuten San Fransiscon yliopiston fysiikan ja tähtitieteen apulaisprofessori ja tutkimuksen pääkirjailija Stephen Kane selitti äskettäisessä lausunnossa:
”Tämä on täydellinen luettelo kaikista Kepler-löytöistä, jotka ovat heidän isäntähtiensä asumisalueella. Tämä tarkoittaa, että voimme keskittyä tässä lehdessä oleviin planeettoihin ja suorittaa jatkotutkimuksia saadaksesi lisätietoja niistä, myös jos ne ovat todella asuttavia. "
Sen lisäksi, että he olivat eristäneet 216 maanpäällistä planeettaa Kepler-luettelosta, he kehittivät myös neljän luokan järjestelmän määrittääkseen, mitkä näistä olivat maan kaltaisimpia. Näihin sisältyi ”Viimeaikainen Venus”, jossa olosuhteet ovat samanlaiset kuin Venuksella (ts. Erittäin kuumat); ”Runaway Greenhouse”, jossa planeetat lämpenevät vakavasti; ”Suurin kasvihuone”, jossa planeetat ovat heidän tähtensä HZ-alueella; ja ”Viimeaikainen Mars”, jossa olosuhteet ovat lähellä Marsin olosuhteita.
Tämän perusteella he määrittelivät, että Kepler-ehdokkaista 20: n säteellä oli vähemmän kuin kaksi kertaa maapallon säteitä (ts. Super-Earth-luokan pienemmässä päässä) ja että heidän tähtensä HZ-alueella oli. Toisin sanoen, kaikista paikallisessa maailmankaikkeudessamme löydetyistä planeetoista he pystyivät eristämään ne, joiden pinnalla voi olla nestemäistä vettä, ja painovoima todennäköisesti olisi verrattavissa Maan planeetoihin eikä puristaisi!
Tämä on varmasti jännittävä uutinen, koska yksi eksoplaneettojen metsästyksen tärkeimmistä näkökohdista on ollut maailmojen löytäminen, jotka voisivat tukea elämää. Luonnollisesti saattaa kuulostaa hiukan antropokeskeiseltä tai naiivilta olettaa, että planeetat, joilla on samanlaiset olosuhteet kuin omillamme, olisivat todennäköisimpiä paikkoja sen syntymiseen. Mutta tämä tunnetaan nimellä "heikentynyt hedelmä" -lähestymistapa, jossa tutkijat etsivät olosuhteita, jotka heidän tietämänsä voivat johtaa elämään.
"Siellä on paljon planeetta-ehdokkaita, ja kaukoputken aika on rajoitettu, jotta voimme tutkia niitä", Kane sanoi. "Tämä tutkimus on todella suuri virstanpylväs vastaukseen avainkysymyksiin siitä, kuinka yleinen on elämä maailmankaikkeudessa ja kuinka yleisiä ovat planeetan kaltaiset planeetat."
Professori Kane on tunnettu yhdestä maailman johtavista planeetanmetsästäjistä. Sen lisäksi, että hän on löytänyt useita satoja eksoplaneettoja (käyttäen Kepler-operaation tietoja), hän on myös avustaja kahdelle tulevalle satelliitti-operaatiolle - NASA: n Exit Planet Survey Satellite (TESS) -operaatiolle ja Euroopan avaruusjärjestön karakterisoivaan ExOPLanet-satelliittiin (CHEOPS).
Nämä seuraavan sukupolven eksoplaneettojen metsästäjät hakevat sinne, missä Kepler lopetti, ja todennäköisesti hyötyvät suuresti tästä viimeaikaisesta tutkimuksesta.
