Viime vuosina on tullut yllättävän ilmeistä, että päinvastoin kuin aikaisemmin uskottiin, Maa ei ole ainoa paikka aurinkokunnassa, jossa on nestemäistä vettä. Jupiterin kuu Europa ja mahdollisesti muidenkin uskotaan olevan syvän valtameren jäisen kuoren alapuolella ja jopa kuoressa olevien maanpinnan järvien alla, meren alla ja pinnan välillä. Saturnuksen kuu Titanilla voi olla myös pintajärvien ja nestemäisen metaanin lisäksi merellä ammoniakilla rikastettua vettä. Sitten on tietysti toinen Saturnuksen kuu, Enceladus, jolla ei näytä olevan vain nestemäistä vettä sen pinnan alla, mutta sen etelänavalla esiintyy pitkiä halkeamia purkautuvia valtavia vesihöyry- ja jäähiukkasten geyserejä, joista Cassini-avaruusalus on näytteenottanut suoraan . Joillakin asteroideilla voi olla nestemäisiä vesikerroksia niiden pintojen alla. On edelleen mahdollista, että Marsilla voi olla maanalaisia pohjavesikerroksia.
Mutta nyt on toinen haastaja, joka aluksi ajatteli tuntuvan epätodennäköisimmältä paikalta löytää vettä - Pluto.
Asuessaan aurinkojärjestelmän katkeraan kylmään, yksinäiseen ulkoreunukseen tämä kääpiöplaneetta tuskin tuntuisi olevan hyvä paikka etsiä nestemäistä vettä, mutta uusi tutkimus osoittaa, että se, kuten muutkin jo mainitut kuut, voi vielä yllättää meitä. Nyt ehdotetaan, että maanalainen valtameri ei ole vain mahdollista, vaan todennäköinen.
New Horizons -aluksen on suunniteltu lentävän Pluton kautta vuonna 2015, ja se saattaa pystyä vahvistamaan valtameren olemassaolon, jos se todella on siellä. Kuten nyt ymmärretään, Plutolla on ohut typpikuori, joka peittää paksumman vesijääkuoren. Mutta onko sen alla kerros nestemäistä vettä? New Horizonsin tapa auttaa selvittämään, on tutkia Pluton pintaominaisuudet ja muoto sen kulkiessa. Jos päiväntasaajaa kohti on havaittavissa oleva kohouma, se tarkoittaa, että mikä tahansa ensisijainen valtameri tai nestekerros jäätyi todennäköisesti kauan sitten, koska nestemäinen kerros saattaisi aiheuttaa pintajäätä virtaamaan vähentäen kohoumia. Tämä perustuu siihen tosiseikkaan, että pyöreä pallokappale työntää materiaalia kohti päiväntasaajaa kulmavirran avulla. Jos pullistumaa ei ole, niin mikä tahansa nestemäinen kerros on todennäköisesti edelleen nestemäinen tänään.
Itse pinta voi myös antaa johtolankoja siitä, mikä on alla. Jos murtumia on suuria, kuten Euroopassa ja Enceladusissa, niiden ominaisuudet voivat osoittaa, onko alla valtameri. Murtumat johtuvat pintajännityksistä; jännitysjännitykset johtuvat jäisestä vedestä ulkoisen jääkuoren alla, kun taas puristusjännitykset osoittaisivat kiinteää kerrosta sen sijaan. Pitkät murtumat Euroopassa muistuttavat erityisesti Etelä-Afrikan murtuneita jäätä maapallolla, jossa jääkerros peittää sen alla olevan meriveden. Jos Plutossa nähdään Enceladusa vastaavien geysireja, se olisi tietysti hyvä todiste valtamerelle.
Väistämättä on myös kysymys elämästä. Jos Pluton kivinen sisustus sisältää radioaktiivisia isotooppeja, kuten kaliumia, näyttää todennäköiseltä, ne voisivat tuottaa tarpeeksi lämpöä valtameren ylläpitämiseksi. "Mielestäni on hyvät mahdollisuudet, että Plutolla on tarpeeksi kaliumia valtameren ylläpitämiseen", sanoi planeettatutkija Francis Nimmo Kalifornian yliopistosta Santa Cruzista, joka on mukana uusissa tutkimuksissa. Ja jos sinulla on nestemäistä vettä ja lämpöä ... Pluutosta kuitenkin uskotaan puuttuvan orgaanista ainetta, mikä olisi välttämätöntä elämän lähtökohtana.
Plutonian valtameri? Kuka olisi koskaan ajatellut? Kun New Horizons lopulta saavuttaa Pluton vuonna 2015, meillä olisi toivottavasti oltava parempi idea tavalla tai toisella tästä kiehtovasta mahdollisuudesta.
