Astronomiassa on muutamia asioita, jotka ovat enemmän innostavia ja loistavia kuin tähden syntyminen. Silti on jonkin verran arvauksia ja mahdollisuuksia, kun on kysymys siitä, missä tähdet syntyvät ja millaisista tähtiä niistä tulee. Esimerkiksi, vaikka jotkut tähdet ovat yhden kentän tähtiä (kuten aurinkoomme), toiset muodostuvat kahden (binaarisen) tai useamman ryhminä, joskus paljon enemmän. Tätä kutsutaan määritelmänä tähtiklusteriksi tähtiryhmä, jolla on yhteinen alkuperä ja jotka ovat painovoimaisesti sitoutuneet jonkin aikaa.
Tähtiklasterien kahta perusluokkaa on: Globular- ja Open (galaktinen) -klustereita. Globular klusterit ovat karkeasti pallomaisia tähtiryhmiä, jotka vaihtelevat 10 000 miljoonasta miljoonasta tähdestä pakattuna alueille, jotka vaihtelevat 10-30 valovuotta poikki. Ne koostuvat yleensä hyvin vanhoista II väestön tähtiistä - jotka ovat vain muutama sata miljoonaa vuotta nuorempia kuin itse maailmankaikkeus - ja ovat enimmäkseen keltaisia ja punaisia. Toisaalta avoimet klusterit ovat hyvin erilaisia. Toisin kuin pallomaisesti jakautuneet gloulaarit, avoimet klusterit ovat rajoittuneet galaktiseen tasoon ja löytyvät melkein aina galaksien spiraalivarsista. Ne koostuvat yleensä nuorista, muutaman kymmenen miljoonan vuoden ikäisistä, tähdestä, muutama harva poikkeus, jotka ovat jopa vanhoja kuin muutama miljardi vuotta. Avoimissa klustereissa on myös vain muutama sata jäsentä noin 30 valovuoden alueella. Koska ne ovat paljon vähemmän tiheästi asettuvia kuin globaalit klusterit, ne ovat paljon vähemmän tiiviisti painovoimaisesti sitoutuneita, ja ajan myötä niitä hajottaa jättiläismäisten molekyylipilvien ja muiden klustereiden painovoima.
Tähtiklusterit ovat erityisen hyödyllisiä tähtitieteilijöille, koska ne tarjoavat tavan tutkia ja mallintaa tähtien kehitystä ja ikää. Arvioimalla globaalien klustereiden ikä, tutkijat pystyivät saamaan tarkemman kuvan siitä, kuinka vanha maailmankaikkeus on, laskemalla sen noin 13 miljardin vuoden ikäiseksi. Tähtiklusterien ja galaksien sijainnin uskotaan olevan hyvä osoitus varhaisen maailmankaikkeuden fysiikasta. Tämä perustuu Big Bang -teorian näkökohtiin, joissa uskotaan, että heti luomistapahtuman jälkeen, suhteellisen homogeenisen jakauman jälkeen; kosminen aine gravitatoitui hitaasti korkeamman pitoisuuden alueille. Tällä tavalla tähtiklusterit ja galaksien sijainti antavat osoituksen siitä, missä aine oli jakautunut tiheämmin, kun maailmankaikkeus oli vielä nuori.
Joitakin suosittuja esimerkkejä tähtiklustereista, joista monet ovat näkyvissä paljaalla silmällä, ovat Pleiadit, Hyadesit, Mehiläispesäklusteri ja Orionin niemimaan tähtihuone.
Olemme kirjoittaneet monia artikkeleita tähtiklusterista Space Magazine -lehteen. Tässä on artikkeli löydetystä valtavasta tähtiklusterista, ja tässä on hämmästyttäviä tähtiklusteritaustakuvia.
Jos haluat lisätietoja tähtiä koskevista asioista, tutustu Hubblesiten uutisia tähtiin liittyvistä uutisista. Tässä on tähtijen ja galaksien kotisivu.
Olemme tehneet monia tähtitieteen astronomiajuttujen jaksoja. Kuuntele täällä, Jakso 12: Mistä vauvatähdet tulevat?
Lähteet:
http://en.wikipedia.org/wiki/Star_cluster
http://universe-review.ca/F06-star-cluster.htm
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/stellarevolution_clusters.html
http://www.sciencedaily.com/articles/s/star_cluster.htm
http://en.wikipedia.org/wiki/Stellar_populations#Populations_III.2C_II.2C_and_I
http://www.sciencedaily.com/articles/g/galaxy_formation_and_evolution.htm
