Lepra on nykyään paljon vähemmän yleinen kuin se oli keskiajalla, mutta tätä heikentävää sairautta aiheuttava bakteeri on tuskin muuttunut sen jälkeen, uusi tutkimus toteaa.
Tutkijat sekvensoivat leprabakteerin yllättävän hyvin säilyneen genomin luurankoissa, jotka kaivettiin keskiaikaisista haudoista Euroopassa. Se on ensimmäinen kerta, kun muinainen genomi on sekvensoitu "tyhjästä" (ilman viitegenomia), ja paljastaa, että keskiaikaiset leprakannat olivat melkein identtisiä nykyisten leprakantojen kanssa.
Lepra, joka tunnetaan myös nimellä Hansenin tauti, johtuu bakteerin kroonisesta infektiosta Mycobacterium leprae. Tauti aiheuttaa ihovaurioita, jotka voivat vahingoittaa pysyvästi ihoa, hermoja, silmiä ja raajoja. Vaikka se ei aiheuta ruumiinosien putoamista, lepra-tartunnan saaneet voivat muodonmuuttua sekundaaristen infektioiden seurauksena. Tauti iskee usein lisääntymisvuosien huipulla, mutta se kehittyy hyvin hitaasti, ja oireiden ilmeneminen voi kestää 25–30 vuotta.
Tauti oli erittäin yleinen Euroopassa keskiajalla, etenkin eteläisen Skandinavian alueella. "Se oli merkittävä kansanterveysongelma", sanoi tutkimuksen avustaja Jesper Boldsen, biologinen antropologi Etelä-Tanskassa.
Mutta lepra laski rajusti 1500-luvulla. Ymmärtääksesi miksi Boldsenin kollegat sekvensoivat DNA: ta viidestä keskiaikaisesta luurankoista ja elävien, joissa on lepra, biopsioista.
Genomi muuttumattomana
Muinaisen DNA: n sekvensointi on yleensä vaikeaa, koska suurin osa siitä hajoaa. Mutta yksi keskiaikaisista luurankoista sisälsi erittäin suuren määrän hyvin säilynyttä DNA: ta, mahdollisesti siksi, että leprabakteerilla on erittäin paksu soluseinä, joka suojaa sitä hajoamiselta. Tutkijat käyttivät automaattista tekniikkaa, joka tunnetaan haulikkojen sekvensoinnina saadakseen geneettisen suunnitelman tästä näytteestä.
Muut luurankot ja biopsianäytteet, jotka eivät tuottaneet niin paljon DNA: ta, sekvensoitiin käyttämällä tunnettua, "viite" genomia.
Sekvensointi paljasti spitaalin genomin, että se on pysynyt melkein muuttumattomana keskiajalta lähtien, joten tauti ei ole vähentynyt. Sen lasku 1500-luvulla on saattanut olla seurausta ihmisten väestönkestävyydestä, tutkijat spekuloivat. Leprassa kehittyneet ihmiset karkotettiin usein spitaalisiin pesäkkeisiin loppuelämänsä ajan. Seurauksena sairaudelle alttiiden ihmisten geenit olisivat kuolleet heidän mukanaan, kun taas immunisoituneempien ihmisten geenit olisivat säilyneet.
Tulokset antavat käsityksen taudin kehityksestä, sanoi tutkimuksen avustaja Johannes Krause, paleogeneetikko Tuebingenin yliopistossa, Saksa. "Kuinka patogeeni kehittyi? Kuinka se mukautui ihmisiin?" Krause sanoi. "Tämä on asia, jonka vain nuo muinaiset genomit voivat kertoa meille."
Lepra tänään
Lepra koettelee edelleen ihmisiä, mutta on hoidettavissa antibiooteilla. Yli 10 miljoonaa ihmistä tarttuu, ja uusia tapauksia on noin 250 000 vuodessa, Krause kertoi LiveSciencelle.
Ihmisten lisäksi tauti tartuttaa armadilloja, ja useimmat Yhdysvaltain lepratapaukset voidaan jäljittää kosketukseen näiden eläinten kanssa. Leprabakteeri kukoistaa viileissä lämpötiloissa, ja armadillos on alhaisin ruumiinlämpö kuin missään nisäkkäässä, Krause sanoi.
Mutta armadillot saivat taudin tartunnan todennäköisesti ihmisiltä, jotka ovat lähtöisin Euroopasta, tutkimuksen kirjoittajat sanoivat. Yksi keskiaikaisesta lepra-näytteestä vastasi kantoja nykyajan Lähi-idästä, mutta on epäselvää, tuliko tauti alun perin sieltä vai Euroopasta.
"Tämä tutkimus antaa käsityksen siitä, miten lepra-Euroopassa (nykyään sukupuuttoon sukupuuttoon kuolleet) kannot liittyvät muualla maailmassa esiintyviin,", antropologi Anne Stone Arizonan osavaltion yliopistosta, joka ei ollut mukana uudessa tutkimuksessa, kertoi sähköpostissa. "Yllättäen näyttää siltä, että se on" hypännyt "ihmisiin suhteellisen äskettäin", viimeisen 3000 vuoden aikana, Stone sanoi.
