NASA: n Jupiteriin sitoutunut Juno-kiertäjä on nyt vain 7 päivän päässä kriittisestä kiertoradan syttymispisteestä sulkemassa nopeasti massiivisella kaasujättilällä. Ja kun se on keskittynyt, avaruusalus on alkanut napsauttaa joukko kauniita kuvia suurimmasta planeetasta ja sen suurimmista kuista.
Äskettäin julkaistussa värikuvassa, jonka ottivat koettimien koulutuskameraan nimeltään Junocam, banderolmilla Jupiter hallitsee mahtava kohtaus, joka sisältää jättiläinen planeetan neljä suurinta kuuta - Io, Europa, Ganymede ja Callisto.
Junocamin kuva lähestyvästä Jovian-järjestelmästä otettiin 21. kesäkuuta 2016 6,8 miljoonan mailin (10,9 miljoonan kilometrin) etäisyydellä, ja siinä on vihjeitä monille valolle ja tiederikkauksille, jotka tulevat Junosta.
"Juno Jupiterin ovella", sanotaan NASA: n kuvauksessa. "Ja planeetan pilvien vuorottelevat vaaleat ja tummat kaistat ovat vasta alkamassa näkyviin", paljastaen sen "ominaiset pyörivät kaistaleet oranssin, ruskean ja valkoisen".
Pikemminkin tarkoituksenmukaisesti amerikkalaisille avaruuspyrkimyksille koko operaation kohtalo riippuu 'itsenäisyyspäivän' ilotulitusvälineistä.
4. heinäkuuta illalla Juno on ampettava päämoottorinsa 35 minuutin ajan.
JOI: n ilo - tai Jupiter-kiertoradan lisäys - asettaa NASA: n robottimatkailijan polaariselle kiertoradalle kaasujättelijän ympärillä.
Lähestymistapa pohjoisnavan yläpuolella on toisin kuin aikaisemmissa koettimissa, jotka lähestyivät paljon alemmilta leveysasteilta lähempänä päiväntasaajan vyöhykettä ja tarjoavat siten perspektiivin toisin kuin mikään muu.
Viiden vuoden ja 2,8 miljardin kilometrin (1,7 miljardin mailin) matkan päässä jovian-järjestelmään ja aurinkokunnan suurimmalle planeetalle ja väliintuloon maapallon lentonopeuden lisääntymisen jälkeen, Junoon kuuluva totuuden hetki on nyt turhaan käsillä.
Ja tiede- ja tekniikkatiimi valmistelut ovat täydessä vauhdissa varmistaakseen mahtava neljännen heinäkuun ilotulitus.
Joukkue on ollut yhteydessä Junoen 24/7 kesäkuusta 11 lähtien ja jo linkittänyt raketin ampumaparametrit.
Valon nopeudella kulkevilla signaaleilla pääsee Maahan 10 minuuttia.
Suojakuori, joka suojaa Junon päämoottoria mikrometeoriiteilta ja tähtien väliseltä pölyltä, avattiin 20. kesäkuuta.
"Ja ohjelmisto, joka komentaa avaruusalusta tärkeän rakettien läpi, oli linkitetty", NASA sanoo.
Käyttövoimajärjestelmän paine asetetaan 28. kesäkuuta.
"Meillä on yli viiden vuoden kokemus avaruuslennosta ja vain 10 päivää Jupiterin kiertoradan asettamiseen", sanoi Nickin Kalifornian Pasadenan Jet-propulsiolaboratorion projektipäällikkö Jick-projektipäällikkö Rick Nybakken.
"On hieno tunne sijoittaa kaikki planeettojen välinen tila taustapeiliin ja olla aurinkojärjestelmän suurin planeetta tuulilasissamme."
Orbitaalin sijoittamisen yönä, Juno lentää 2900 mailin (4667 km) päässä Jovian pilven yläosista.
Kaikki instrumentit, lukuun ottamatta niitä, jotka ovat kriittisiä JOI-lisäyksen kannalta 4. heinäkuuta, viritetään 29. kesäkuuta. Se sisältää Junocamin sammuttamisen.
"Jos se ei auta meitä pääsemään kiertoradalle, se suljetaan", sanoi Scott Bolton, Junon päätutkija Lounais-tutkimusinstituutista San Antoniossa.
”Niin, kuinka tärkeä tämä raketin palaminen on. Ja vaikka emme saa kuvia, kun teemme lopullisen lähestymistapamme planeetalle, meillä on mielenkiintoisia kuvia siitä, miltä Jupiter ja sen kuut näyttävät viiden plus miljoonan mailin päässä. "
20 kuukauden mittaisen tieteellisen tehtävän aikana - joka käsittää 37 kiertorataa, jotka kestävät 11 päivää kumpikin -, koetin syöksyy noin 3000 mailin päähän turbulenssista pilvien yläosasta ja kerää ennennäkemättömän uutta tietoa, joka paljastaa Jupiterin alkuperän ja evoluution piilotetut sisäiset salaisuudet.
"Jupiter on aurinkokuntamme Rosetta-kivi", Bolton sanoo. ”Se on ylivoimaisesti vanhin planeetta, joka sisältää enemmän materiaalia kuin kaikki muut planeetat, asteroidit ja komeetat yhdessä ja kantaa syvälle sisälle tarinan paitsi aurinkokunnasta myös meistä. Juno on menossa sinne lähetystöjämme - tulkitsemaan, mitä Jupiterilla on sanottavaa. ”
Kiertoratojen aikana Juno koettaa Jupiterin hämärtävän pilvikannen alla ja tutkii sen aurorat saadakseen lisätietoja planeetan alkuperästä, rakenteesta, ilmakehästä ja magnetosfääristä.
Junocam on jo ottanut joitain silmiinpistäviä kuvia maapallon flyby-painovoiman nopeuden lisäyksen aikana 9. lokakuuta 2013.
Esimerkiksi kotiplaneettamme häikäisevä muotokuva korkealla Etelä-Amerikan rannikon ja Atlantin valtameren yli.
Tutustu tuleviin asioihin tutustumalla Ken Kremerin ja Marco Di Lorenzon luomaan värilliseen Junocam-mosaiikiin, joka sisältää maa-, meri- ja pyörteitä pilviä.
Kun Juno lensi Argentiinan, Etelä-Amerikan ja Etelä-Atlantin valtameren yli, se tuli 347 mailin (560 kilometrin) päähän maan pinnasta.
Lentämisen aikana tiederyhmä tarkkaili maapalloa käyttämällä suurimpaa osaa Junon yhdeksästä tiedeinstrumentista, koska slingshot toimii myös tärkeänä pukeutumisharjoituksena ja avainkokeena avaruusaluksen instrumentteihin, järjestelmiin ja lentotoimintaryhmiin.
1,1 miljardin dollarin suuruinen Juno lanseerattiin 5. elokuuta 2011 Cape Canaveralista, Floridan huipulla. Atlas V -raketin tehokkain versio, jota on täydennetty viidellä kiinteällä raketinvahvistimella ja jonka on rakentanut United Launch Alliance (ULA). Sama Atlas V 551 -versio julkaisi juuri MUOS-5: n Yhdysvaltain laivastolle 24. kesäkuuta.
Pysy täällä Kenin jatkuvien maapalloa ja planeettoja koskevan tieteen ja ihmisen avaruuslentojen uutisissa.
Ken Kremer
