Yksi vuoden dramaattisimmista ekstrasolaarisista planeettatutkimuksista julkistettiin tällä viikolla; valitettavasti vähän fanfaareja. Ja silti painovoiman voimakas paine pakottaa suuret määrät nestemäistä vettä kiinteään jään.
Maapallon havaittiin kiertävän lähellä olevaa M-kääpiötähtiä GJ 436 planeettakuljetusmenetelmällä. Tällöin herkkä instrumentti, nimeltään fotometri, mittaa tähden määräajoin himmennystä ja kirkkautta, kun planeetta kulkee edessä. Elokuussa 2006 tähtitieteilijät tarttuivat planeetan ensimmäiseen vihjeeseen Observatoire Francois-Xavier Bagnoudin (OFXB) observatoriossa St-Lucissa Sveitsissä. Sitten se vahvistettiin käyttämällä Eulerin 1,2 metrin kaukoputkea La Silla-observatoriossa Chilessä.
Ilmoitus tehtiin läheisen kuuman Neptune GJ 436 b: n kauttakulkujen havaitsemiseen, joka on hyväksytty julkaisemiseen lehdessä Tähtitieteen ja astrofysiikan kirjeet.
Perinteisemmillä planeetan metsästysmenetelmillä löytyy planeetasta hyvin vähän tietoa, lukuun ottamatta sen massaa. Mutta planeettojen kauttakulut tarjoavat runsaasti tietoa. Koska tähdestä tuleva valo himmenee ja valon kemiallinen koostumus muuttuu, tähtitieteilijät voivat määrittää planeetan ilmakehän vähentämällä sen tähdestä. He voivat mitata sekä planeetan massan että koon ja mitata sen pinnan lämpötilan.
Heidän laskelmiensa mukaan GJ 436 b on noin 50 000 km poikki; Neljä kertaa maan säde ja suunnilleen Neptunuksen kokoinen. Tämä tekee maasta pienimmän planeetan, joka on koskaan löydetty planeettojen kulkutekniikalla, ja tuo mahdollisuuden paljastaa maan kokoiset planeetat houkuttelevasti lähemmäksi. Mutta toisin kuin jäykkä Neptunus, se kiertää paljon lähempänä Mercuryn kiertorataa, suorittaen kiertoradan vain muutamassa päivässä. Jopa kääpiötähteen läpi se kiertää vähemmän kevyesti kuin aurinko, planeetta kiertää niin lähellä, että se lämmitetään yli 250 astetta. Tämä tekee siitä ensimmäisen “kuuman Neptunuksen”, joka koskaan on löydetty.
Tällaisen vesijäämääräisen planeetan on oltava muodostunut tähden ”lumilinjan” ulkopuolelle, missä protoplanetaarinen levy on riittävän viileä veden tiivistymiseen. Jotkin prosessit ovat pitäneet viedä sen vähitellen lähemmäksi vanhempaa tähtiä nykyiseen asemaansa tänään. Kun planeetta oli mennyt tarpeeksi lähelle tähtiä, sen vety ja heliumin ulkokuori olisi haihtunut pois, jättäen pienemmän jäisen ytimen.
Alkuperäinen lähde: Arxiv
