Suuret Jupiterin kaltaiset planeetat ovat yksi asia, mutta ekstrasolaarisen planeettatutkimuksen Pyhä Graali tulee olemaan toinen maa - täynnä elämää. Toisin sanoen nestemäistä vettä voi olla tällä kallioisella planeetalla.
Isäntähti on nimeltään Gliese 581, ja se on yksi 100: sta lähimmistä tähtiä, joka sijaitsee vain 20,5 valovuoden päässä Vaaka-aukiossa. Toisin kuin aurinko, se on punainen kääpiötähti, joka säteilee paljon vähemmän valoa ja energiaa. Tämä tuo asutettavan vyöhykkeen lähelle ja tiukasti tähtiin. Jotta planeetta kiertää vanhempaa tähtiään tällä asuttavalla alueella, sillä on oltava todella tiukka kiertorata.
Ja näin planeetta löydettiin. Se tehtiin mittaamalla tähden radiaalinopeus, missä planeetan painovoima vetää vanhempaa tähttään edestakaisin (alias Wobble-menetelmä). Tähtitieteilijät voivat mitata tämän nopeuden valtavalla tarkkuudella planeetan massan ja kiertoradan määrittämiseksi. Ja työkalu tähän työhön on Euroopan eteläisen observatorion HARPS-spektrografi (korkea tarkkuuden radiaalinopeus planeettojen etsijälle), joka on kytketty 3,6 metrin teleskooppiin La Sillaan, Chileen.
Planeetta on "maapallon kaltainen", mutta se ei tuntuisi kovin kodilta. Se on 50% suurempi kuin maapallo ja sillä on noin viisinkertainen planeettamme massa. Se suorittaa myös kiertoradan 13 päivän välein - se on 14 kertaa lähempänä tähtiään kuin maa on aurinkoa. Koska se on asumisalueella, sen pinnalla olisi todennäköisesti nestemäistä vettä.
Valitettavasti radiaalimenetelmä kertoo tähtitieteilijöille vain, mikä on planeetan massa ja kiertoradan etäisyys. He eivät ole tarkkailevat sitä suoraan. Joten ei ole mitään keinoa tietää, onko pinnalla todella vettä tai edes happea ilmakehässä, joka osoittaisi elämän läsnäoloa. Mutta tulevat virkamatkat, kuten Darwin, laittavat sen varmasti ristikarvoihin saadaksesi elämän paremman ilmeen.
Löytöryhmä ajattelee, että maapallon kokoisen planeetan kääntäminen punaisen kääpiötähteen ympärille on nyt vain ajan kysymys.
Alkuperäinen lähde: ESO-lehdistötiedote
