ESAn XMM-Newtonin kiertävä röntgen-kaukoputki on paljastanut ensimmäisen lähikuvan valkoisesta kääpiötähdistä, joka voisi räjähtää tyypin Ia supernoovaan muutaman miljoonan vuoden kuluessa. Se on suhteellisen pian kosmisessa aikakehyksessä, ja vaikka tämä seuratähtiään HD 49798 kiertävä valkoinen kääpiö on riittävän kaukana, ettei maapallolle aiheudu vaaraa, se on riittävän lähellä tullakseen poikkeuksellisen näyttäväksi taivaalliseksi näkymäksi. Laskelmien mukaan se palaa aluksi täysikuun voimakkuudella ja on niin kirkas, että se näkyy päiväsaikaan paljaalla silmällä. Mutta älä huoli, se kestää hetken!
Tähtitieteilijät ovat olleet tämän salaperäisen esineen jäljillä vuodesta 1997, kun he huomasivat, että jokin erotti röntgensäteitä kirkkaan tähden HD 49798. lähellä. Nyt XMM-Newtonin yliherkkyyden ansiosta salaperäinen esine on seurattu kiertoradallaan. . Havainto on osoittanut sen olevan valkoinen kääpiö, tähden kuollut sydän, joka loistaa röntgenkuvat avaruuteen.
INAF – IASF Milanon italialainen Sandro Mereghetti ja yhteistyökumppanit havaitsivat myös, että tämä ei ole tavallinen valkoinen kääpiö. He mittasivat sen massan ja havaitsivat sen olevan enemmän kuin kaksi kertaa mitä odotettiin. Suurin osa valkoisista kääpiöistä pakata 0,6 aurinkomassaa maapallon kokoiseen esineeseen.
Tämä erityinen valkoinen kääpiö sisältää ainakin kaksinkertaisen massan, mutta sen halkaisija on vain puolet maapallon halkaisijasta. Se pyörii myös joka 13. sekunti, nopein kaikista tunnetuista valkoisista kääpiöistä.
Massamääritys on luotettava, koska XMM-Newton -seurantatiedot antoivat tähtitieteilijöille mahdollisuuden käyttää tähden punnitsemiseen tukevinta menetelmää, joka käyttää Isaac Newtonin 1700-luvulla suunnittelemaa painovoimafysiikkaa. Valkoinen kääpiö on todennäköisesti kasvanut epätavalliseen massaansa varastelemalla kaasua seuratähdeltään, prosessi, joka tunnetaan lisääntymisellä. Auringon massassa 1,3, valkoinen kääpiö on nyt lähellä vaarallista rajaa.
Kun se kasvaa suurempana kuin 1,4 aurinkomassaa, valkoisen kääpiön uskotaan joko räjähtävän tai romahtavan, jolloin muodostuu vielä kompaktimpi esine, nimeltään neutronitähti. Valkoisen kääpiön räjähdys on johtava selitys 'tyypin Ia supernovoille', kirkkaille tapahtumille, joita tähtitieteilijät käyttävät tavanomaisina majakoina universumin laajentumisen mittaamiseen. Tähän asti tähtitieteilijät eivät ole pystyneet löytämään akkreditoivaa valkoista kääpiötä binaarijärjestelmästä, jossa massa voitiin määrittää niin tarkasti.
”Tämä on Rosetta-kivet valkoisista kääpiöistä binaarijärjestelmissä. Tarkka määritys kahden tähden massoille on ratkaisevan tärkeää. Voimme nyt tutkia sitä tarkemmin ja yrittää rekonstruoida sen menneisyyttä, jotta voimme laskea sen tulevaisuuden ”, Mereghetti sanoo.
Joten alkaa kehottaa jälkeläisiäsi olemaan varovainen show! (Ja toivottavasti uusia supernoovia, jotka näyttävät niin suureilta kuin täysikuu paljain silmin, a la “Mars, joka on niin suuri kuin täysikuu” huijaus, ei saa uusia huijaussähköposteja!)
Lyijykuvateksti: Kuva valkoisesta kääpiöstä ja sen seuralaisesta HD49798. Jos olisi mahdollista katsoa järjestelmää lähikuvasta, se näyttää tältä. Laajuus: Francesco Mereghetti, taustakuva: NASA, ESA ja T.M. Ruskea (STScI)
Lähde: ESA
