Vuonna 2011 perustettiin Stratolaunch Systems, jolla on yksinkertainen tavoite: vähentää rakettien laukaisukustannuksia luomalla maailman suurin ilma-alusta kiertoradalle. Samoin kuin Virgin Galacticin SpaceShipTwo, tämä konsepti koskee suurta lentoliikenteen harjoittajaa - Scaled Composites Model 351 (alias. ”Roc”) -, joka käyttää raketteja korkeilta korkeuksilta, jotta ne voivat toimittaa pienet hyötykuormat matala-Maa-kiertoradalle (LEO).
Äskettäin ilma-alus saavutti merkittävän virstanpylvään, kun suoritti toisen taksitestin Mojaven ilma- ja avaruussatamassa. Koe koostui ilma-aluksen vierimästä kiitotielle nopeudella 74 km / h (46 mph) valmistautuessaan neitolentoonsa. Tapahtuma otettiin videosta ja lähetettiin twitteriin Stratolaunch Systemsin (ja Microsoft) perustaja Paul Allenin kanssa, joka oli mukana tapahtumassa.
Roc on olennaisesti kaksi 747 rungosta peräkkäin paritettua, joten se on maailman suurin lentokone - leveys 117 metriä (385 jalkaa) siivenkärjestä toiseen ja painaa 226 796 kg (500 000 lbs). Sitä saa kuusi Pratt & Whitney turboahtimoottoria, mikä antaa sille enimmäisnostokyvyn jopa 249 476 kg (550 000 puntaa). Tämän ansiosta se voisi laukaista ilma-aluksessa raketteja, jotka pystyisivät lähettämään satelliitteja matalan maapallon kiertoradalle (LEO).
Kaapattiin uusi video @Stratolaunch-koneesta, kun taksin suurin nopeus oli 40 solmua (46 mph) kaikkien lentopintojen ollessa paikoillaan sunnuntaina. Ryhmä vahvisti kontrollivasteet pohjautuen joulukuussa tehtyihin ensimmäisiin taksitestiihin. pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26. helmikuuta 2018
Kuten muidenkin rakettien laukaisuvaihtoehtojen kohdalla, käsite ilma-aluksesta kiertoradalle on aika kunnia. Avaruuskilpailun alkuaikoina NASA luottaa raskaisiin lentokoneisiin tuodakseen kokeellisia lentokoneita korkeille korkeuksille (kuten Bell X-1), missä ne sitten käytettäisiin. Siitä lähtien NASA on toiminut yhteistyössä Orbital ATK: n ja Virgin-ryhmän kaltaisten yritysten kanssa kehittääkseen tällaisen rakettien laukaisujärjestelmän.
Prosessi on kuitenkin edelleen jonkin verran rajallinen, kun kyse on siitä, millaisia hyötykuormia voidaan käyttää. Esimerkiksi Orbital ATK: n kolmivaiheinen Pegasus-raketti pystyy lähettämään vain pieniä satelliitteja, joiden paino on jopa 454 kg (1000 puntaa), matala-Maa-kiertoradalle (LEO). StratoLaunch on luonut historian raskaimman kaupallisen lentokoneen, joka haluaa sijoittaa raskaammat hyötykuormat, joihin voi kuulua avaruuslentokoneita.
Lentokone esiteltiin maailmalle 31. toukokuuta 2017 ensimmäistä kertaa maailmalle, kun se vietiin pois yhtiön angarirakennuksesta Mojaven ilma- ja avaruussatamassa Kaliforniassa. Tämä esitys merkitsi myös useiden testien, joihin sisältyy polttoainetestejä, moottorin käyntiä ja taksitestejä, alkua. Moottoritestaus tapahtui 19. syyskuuta 2017, ja siihen osallistui lentokone, joka käynnisti sen kuuden Pratt & Whitney turboahtimoottorin.
Testauksessa noudatettiin rakennuslähestymistapaa, joka koostui kolmesta vaiheesta. Ensin oli ”kuiva moottori” -vaihe, jossa apumoottori latasi moottorit. Tätä seurasi “märkä moottori” -vaihe, jossa polttoaineita johdettiin moottoreihin. Viimeisessä vaiheessa moottorit käynnistettiin yksi kerrallaan ja annettiin käydä tyhjäkäynnillä.
Tätä testiä seurattiin 18. joulukuuta 2017 lentokoneen suorittaessa ensimmäisen hitauden taksitestin, jossa se ajoi kiitotielle omalla voimallaan. Tämän ensisijaisena tarkoituksena oli testata ilma-aluksen kyky ohjata ja pysähtyä, ja näki lentokoneen saavuttavan maksimaalisen verotusnopeuden 45 km / h (28 mph). Tämä viimeisin testi melkein kaksinkertaisti verotusnopeuden ja toi lentokoneen askeleen lähemmäksi lentoa.
Ilma-aluksen tyttölennon on tarkoitus tapahtua tällä hetkellä vuonna 2019. Jos onnistutaan, Roc voidaan suorittaa säännöllisiä satelliittiajoja muutaman vuoden kuluessa, mikä auttaa lisäämään LEO: n kaupallistamista. SpaceX: n, Blue Originin ja Virgin-ryhmän kaltaisten yritysten lisäksi StratoLaunch on jälleen yksi yritys, joka tekee avaruudesta entistä helpompaa.
