Kuvahyvitys: NASA / JPL / SSI
Läheisimmän Saturnuksen kuun Titan-lentotutkimuksen aikana 16. huhtikuuta Cassini-avaruusalus tuli 1 027 kilometrin etäisyydelle kuun pinnasta ja havaitsi, että paksun, samean ilmakehän ulkokerros on täynnä monimutkaisia hiilivetyjä.
Tutkijat uskovat, että Titanin ilmapiiri voi olla laboratorio elämän edeltäneen orgaanisen kemian tutkimiseksi, joka tarjosi rakennusaineita elämälle maan päällä. Ylemmän ilmakehän rooli tässä hiilivetyjen orgaanisessa "tehtaassa" on tutkijoille erittäin mielenkiintoinen, etenkin kun otetaan huomioon suuri määrä erilaisia hiilivetyjä, jotka Cassini on havainnut lentosuunnan aikana.
Cassinin ioni- ja neutraalimassaspektrometri havaitsee ilmakehässä olevat varautuneet ja neutraalit hiukkaset. Se tarjoaa tutkijoille arvokasta tietoa, jonka perusteella voidaan päätellä Titanin ilmakehän rakennetta, dynamiikkaa ja historiaa. Hiilivetyjen ja hiili-typpiyhdisteiden monimutkaisia seoksia nähtiin koko massaalueella, joka mitattiin Cassini-ionilla ja neutraalilla massaspektrometrimittarilla. "Olemme alkaneet arvostaa ylemmän ilmakehän merkitystä Titanissa tapahtuvassa monimutkaisessa hiilisyklissä", sanoi Cassini-ionin ja neutraalien massaspektrometrien päätutkija ja Michiganin yliopiston professori Ann Arbor tohtori Hunter Waite. "Viime kädessä nämä Saturn-järjestelmän tiedot auttavat meitä määrittämään orgaanisen aineen alkuperä koko aurinkokunnassa."
Havaittiin hiilivetyjä, jotka sisälsivät jopa seitsemää hiiliatomia, samoin kuin typpeä sisältäviä hiilivetyjä (nitriilejä). Titanin ilmapiiri koostuu pääasiassa typestä, jota seuraa metaani, yksinkertaisin hiilivety. Typen ja metaanin odotetaan muodostavan monimutkaisia hiilivetyjä prosessissa, jonka indusoi auringonvalo tai Saturnuksen magnetosfääristä saatavat energiapartikkelit. On kuitenkin yllättävää löytää monimutkaisia hiilivetymolekyylejä ilmakehän yläjuoksulta. Titan on erittäin kylmä, ja monimutkaisten hiilivetyjen odotetaan tiivistyvän ja sadetta pintaan.
"Biologia maapallolla on ensisijainen orgaanisen tuotannon lähde, josta olemme tuttuja, mutta avainkysymys on: mikä on aurinkojärjestelmän orgaanisten aineiden lopullinen lähde?" lisäsi Waite.
Tähtienväliset pilvet tuottavat runsaasti orgaanisia aineita, jotka nähdään parhaiten komeetoihin sisällytetyllä pölyllä ja jyvillä. Tämä materiaali on saattanut olla varhaisten orgaanisten yhdisteiden lähde maapallolla, josta elämä muodostui. Vaikka ulkoisten aurinkojärjestelmien planeettojen ja niiden satelliittien ilmakehässä on metaania ja molekyylin typpeä, siinä ei ole suurelta osin happea. Tässä hapettumattomassa ympäristössä, joka tapahtuu auringon ultraviolettivalon tai energisen hiukkassäteilyn vaikutuksesta (tässä tapauksessa Saturnin magnetosfääristä), nämä ilmakehät voivat myös tuottaa suuria määriä orgaanisia aineita, ja Titan on paras esimerkki aurinkokuntamme. Sama prosessi on mahdollinen reitti monimutkaisten hiilivetyjen muodostumiseen varhaisessa maapallossa.
Tämä oli Cassinin kuudes Titanin lentomitta, mutta sen etsintä on vasta alkanut. Cassinin nimellisen tehtävän aikana suunnitellaan vielä kolmekymmentäyhdeksän lentomatkaa tästä outosta, kaukaisesta maailmasta. Seuraava Titan-flyby on 22. elokuuta.
Viimeisimmät kuvat Titan-flybyltä ovat saatavissa osoitteissa: http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini. Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. JPL, Kalifornian Pasadena-tekniikan instituutin osasto, hallinnoi Nassan tiedeoperaatio-osaston Cassini-operaatiota Washingtonissa, D.C.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL / SSI-lehdistötiedote
