Kuvahyvitys: NASA / JPL / SSI
Cassini-avaruusaluksen kaksi lähellä olevaa Saturnuksen jäisen kuun Enceladusin perhosta ovat paljastaneet, että kuulla on merkittävä ilmapiiri. Cassinin magnetometrimittaria käyttäneiden tutkijoiden mukaan lähde voi olla vulkanismi, geyserit tai pinnalta tai sisäpuolelta pakenevat kaasut.
Kun Cassini tapasi ensimmäisen kerran Enceladussa 17. helmikuuta 1 167 kilometrin (725 mailin) korkeudessa, magnetometrimittari näki magneettikentässä silmiinpistävän merkinnän. Cassini lähestyi 9. maaliskuuta 500 kilometrin etäisyydellä Enceladusin pinnasta ja sai lisätodisteita.
Havainnot osoittivat magneettikentän taivutusta, jolloin magnetosfäärin plasma hidastui ja taipui kuun suuntaan. Lisäksi havaittiin magneettikentän värähtelyjä. Ne aiheutuvat, kun sähköisesti varautuneet (tai ionisoidut) molekyylit ovat vuorovaikutuksessa magneettikentän kanssa spiraalilla kenttälinjan ympäri. Tämä vuorovaikutus luo ominaisia värähtelyjä magneettikentässä taajuuksilla, joita voidaan käyttää molekyylin tunnistamiseen. Enceladusin lentomyymälöiden havaintojen uskotaan johtuvan ionisoidusta vesihöyrystä.
"Nämä Cassinin uudet tulokset voivat olla ensimmäisiä todisteita kaasuista, jotka ovat peräisin joko Enceladusin pinnalta tai mahdollisesti sisäpuolelta", kertoi tohtori Michele Dougherty, Cassinin magnetometrin päätutkija ja Lontoon Imperial College -professorin professori. Vuonna 1981 NASA: n Voyager-avaruusalus lensi Enceladusin kautta 90 000 kilometrin (56 000 mailin) etäisyydellä ilmaisemasta ilmapiiriä. Mahdollisesti havaitseminen oli Voyagerin ominaisuuksien ulkopuolella, tai jotain on saattanut muuttua kyseisen lentotaajuuden jälkeen.
Tämä on ensimmäinen kerta sen jälkeen, kun Cassini saapui kiertoradalle Saturnuksen ympärille viime kesänä, kun ilmakehän on havaittu olevan Saturnin kuun, muun kuin sen suurimman kuu, Titan, ympärillä. Enceladus on suhteellisen pieni kuu. Sen käyttämä painovoima ei riitä pitämään ilmapiiriä pitkään. Siksi Enceladussa tarvitaan vahvaa jatkuvaa lähdettä ilmapiirin ylläpitämiseksi.
Tällaisen vahvan lähteen tarve saa tutkijat pohtimaan purkauksia, kuten tulivuoria ja geysyrejä. Jos tällaisia purkauksia esiintyy, Enceladus liittyisi kahteen muuhun tällaiseen aktiiviseen kuukauteen, Io Jupiteriin ja Triton Neptuuniin. "Enceladus voisi olla Saturnuksen edullisempi vastine Jupiterin dramaattiselle Io: lle", kertoi Cassini-magneettimittarin tutkija Fritz Neubauer ja professori Kölnin yliopistosta Saksassa.
Voyager-lentotavan jälkeen tutkijat ovat epäilleet, että tämä kuu on geologisesti aktiivinen ja on Saturnuksen jäisen E-renkaan lähde. Enceladus on heijastavampi kohde aurinkokunnassa, heijastaen noin 90 prosenttia auringonvalosta. Jos Enceladussa on jään tulivuoria, kuun pinnan korkea heijastavuus voi johtua tulivuorista peräisin olevien jäisten hiukkasten jatkuvasta kerrostumisesta.
Enceladusin halkaisija on noin 500 km (310 mailia), mikä sopisi Arizonan osavaltioon. Pienestä koostaan huolimatta Enceladus näyttää yhden mielenkiintoisimmista pinnoista kaikissa jäisissä satelliiteissa.
Kuvia ja tietoja Cassini-operaatiosta saat osoitteista http://saturn.jpl.nasa.gov ja http://www.nasa.gov/cassini.
Cassini-Huygens-operaatio on NASA: n, Euroopan avaruusjärjestön ja Italian avaruusjärjestön yhteistyöhanke. Jet Propulsion Laboratory, Kalifornian teknillisen instituutin osasto, Pasadena, hallinnoi Cassini-Huygens-operaatiota NASA: n tiedeoperaatio-osastolle, Washington, D.Cassini-kiertäjä suunniteltiin, kehitettiin ja koottiin JPL: ssä.
Alkuperäinen lähde: NASA / JPL -lehdistötiedote
