Kuvaluotto: NASA / JPL / Space Science Institute
Saturnuksen kuu-Phoeben lähellä Cassini-Huygens -sivulla lennon aikana kerätyt kuvat osoittavat vahvan todistuksen siitä, että pieni kuu voi olla runsaasti jäätä ja peitetty ohuella kerroksella tummempaa materiaalia.
Sen pinta on voimakkaasti pahoinpidelty, suuret ja pienet kraatterit. Se saattaa olla muinainen jäännös aurinkokunnan muodostumisesta.
Perjantaina 11. kesäkuuta kello 21.56 CET Cassini-Huygens-avaruusalus lensi Saturnuksen syrjäisimmän Phoeben vieressä noin 2070 kilometrin päässä satelliitin pinnasta. Kaikki tuolloin aktiiviseksi suunnitellut aluksella olevat instrumentit toimivat virheetömästi ja hankkivat tietoja.
Ensimmäisissä korkearesoluutioisissa kuvissa on arpia oleva pinta, joka on peitetty kaiken kokoisilla kraatereilla ja joilla on suuri kirkkauden vaihtelu pinnan yli.
Phoebe on erikoinen kuu 31: n Saturnuksen kiertävän satelliitin joukossa. Suurin osa Saturnuksen kuista on kirkkaita, mutta Phoebe on hyvin tumma ja heijastaa vain 6% Auringon valosta. Toinen ero on, että Phoebe pyörii planeetan ympäri melko pitkänomaisella kiertoradalla ja vastakkaiseen suuntaan kuin muut suuret kuut (liike, jota kutsutaan ”taaksepäin” kiertoradaksi).
Kaikki nämä vihjeet viittasivat siihen, että Phoebe vangittiin myöhemmin sen sijaan, että muodostuisi yhdessä Saturnuksen kanssa. Tutkijat eivät kuitenkaan tiedä onko Phoebe alun perin asteroidi vai esine, joka on peräisin Kuiper-vyöstä.
Cassinin korkean resoluution kameran saamat upeat kuvat näyttävät nyt osoittavan, että se sisältää jääpitoista materiaalia ja että sen peittää ohut kerros tummaa materiaalia, luultavasti 300-500 metriä paksu.
Tutkijat perustavat tämän hypoteesin havaitsemalla kirkkaita raitoja suurimpien kraattereiden vanteissa, pienemmistä kraattereista säteileviä kirkkaita säteitä, jatkuvasti kuun pinnan läpi kulkevia uria ja mikä tärkeintä, tumman materiaalikerroksen esiintymisessä kraatterin seinät.
"Kuvantamisryhmä käy parhaillaan kuumissa keskusteluissa havaintomme tulkinnoista", kertoi Cassini-kuvantamisryhmän johtaja Cassini-kuvankäsittelyryhmän johtaja Boulderissa, Yhdysvalloissa, Boulderissa.
”Kuvien perusteella jotkut meistä nojaavat näkemykseen, jota on viime aikoina edistetty, että Phoebe on luultavasti jäärikas ja saattaa olla aurinkokunnan ulkopuolelta peräisin oleva esine, joka liittyy enemmän komeetoihin ja Kuiperin vyön esineisiin kuin asteroideihin .”
Phoeben korkearesoluutioisissa kuvissa näkyy dramaattisten maanmuotojen maailma, jossa maanvyörymät ja lineaariset rakenteet, kuten urat, harjanteet ja kaivoketjut. Kraatterit ovat kaikkialla läsnä olevia, ja monet ovat alle kilometrin.
"Tämä tarkoittaa, että suurten lisäksi monien alle 100 metrin ammusten on oltava osuneet Phoebeen", kertoi prof. Gerhard Neukum, Berliinin Freie Universitaet, Saksa, ja kuvankäsittelytiimin jäsen. On kyseenalaista, ovatko nämä ammukset tulleet ulkopuolelta vai Saturn-järjestelmän sisällä.
On epäilty, että Phoebe, Saturnuksen ulommista kuista suurin, saattaa olla vanhempi toiselle, paljon pienemmälle taaksepäin ulkona olevalle kuulle, jotka kiertävät Saturnusta. Ne olisivat voineet johtua iskukohdasta, joka muodosti Phoeben monet kraatterit.
Näiden upeiden kuvien lisäksi Cassinin aluksella olevat instrumentit keräsivät paljon muita tietoja, joiden avulla tutkijat voivat tutkia pintarakenteita, määrittää Phoeben massan ja koostumuksen ja luoda siitä maailmankartan.
"Jos nämä lisätiedot vahvistavat, että Phoebe on pääosin jäätä, pölykerrosten peittämä, tämä voi tarkoittaa, että tarkastelemme" jäämää "aurinkokunnan muodostumisesta noin 4600 miljoonaa vuotta sitten", tohtori Jean-Pierre Lebreton sanoi. , ESA Huygens -projektitutkija.
Phoebe voi todellakin olla jäinen vaeltaja aurinkokunnan kaukaisilta ulkosuureilta, joka, kuten komeetta, oli siirretty Kuiperin hihnaan ja vangitsi Saturnuksen planeetan muodostuessa.
Vaikka Phoeben luonteen tutkiminen voi antaa tutkijoille vihjeitä aurinkokunnan rakennuspalikoiden alkuperästä, tarvitaan enemmän tietoja oman avaruusalueemme historian rekonstruoimiseksi.
Tämän tavoitteen saavuttamiseksi ESA: n Rosetta-tehtävä on matkalla tutkimaan yhtä näistä alkeellisista esineistä, komeetta 67P / Churyumov-Gerasimenko läheisiltä alueilta yli vuoden ajan ja laskemaan anturi siihen.
Phoeben lento 11. kesäkuuta oli ainoa, jonka Cassini-Huygens suorittaa tällä salaperäisellä kuulla. Operaatio vie nyt avaruusaluksen lähimpään lähestymistapaansa Saturnukseen 1. heinäkuuta, jolloin se asettuu kiertoradalle planeetan ympäri.
Sieltä se johtaa 76 Saturnuksen kiertorataa neljän vuoden aikana ja toteuttaa 52 läheistä kohtaamista seitsemän muun Saturnuksen kuun kanssa. Näistä 45 on suurimman ja mielenkiintoisimman, Titanin, kanssa. Cassini vapauttaa 25. joulukuuta Huygens-koettimen, joka laskeutuu Titanin paksun ilmakehän läpi tutkimaan sen koostumusta ja monimutkaista orgaanista kemiaa.
Alkuperäinen lähde: ESA-lehdistötiedote
