Salaperäisellä asteroidilla Vesta saattaa olla hyviä yllätyksiä varastossa. Huolimatta aikaisemmista havainnoista, että Vesta olisi melkein luukuiva, hiljattain julkaistu tutkimus osoittaa, että noin puolet jättiläisasteroidista on riittävän kylmä ja tumma, jotta vesijää voisi teoreettisesti esiintyä pahoinpinnoitetun pinnan alla.
NASA: n Goddard-avaruuslentokeskuksessa Greenbeltissä, Marylandin yliopistossa ja Marylandin yliopistossa työskentelevät tutkijat ovat löytäneet ensimmäiset mallit Vestan keskimääräisestä globaalista lämpötilasta ja auringon valaistuksesta Hubble-avaruuskaukoputken avulla saatujen tietojen perusteella.
"Lähellä pohjoista ja etelää olevaa napaa, olosuhteet näyttävät olevan suotuisat vesijään olemassaololle pinnan alla", sanoo Timothy Stubbs NASA: n Goddardin avaruuslentokeskuksesta Greenbeltissä, MD, ja Marylandin yliopistossa, Baltimore County. Marylandin yliopiston Goddard Planetary Heliophysics Institute -instituutin Timothy Stubbsin ja Yongli Wangin tutkimus julkaistiin Icarus-lehden tammikuussa 2012.
Jos vettä väijyy Vestan alla, sitä olisi todennäköisesti vähintään 10 jalkaa (3 metriä) pohjoisen ja eteläisen pylvään alapuolella, koska mallit ennustavat, että pylväät ovat jättiläisasteroidin kylmimpiä alueita ja päiväntasaajan alueet ovat liian lämpimiä.
Jos todistetaan, vesijään olemassaololla Vestalla olisi valtavia vaikutuksia pienen kehon muodostumiseen ja evoluutioon ja upendin nykyisiin teorioihin.
Vestan pinta ei ole tarpeeksi kylmä jään selviämiseksi koko ajan, koska toisin kuin Kuussa, siinä ei todennäköisesti ole merkittäviä pysyvästi varjoitettuja kraattereita, joissa vesijää voisi jäädä pinnalle määräämättömäksi ajaksi.
Jopa etelänavalla sijaitseva valtava 300 meripeninkulman (480 kilometrin) kraatteri ei ole hyvä ehdokas vesijäälle, koska Vesta on kallistettu 27 astettaan akselilleen, hieman enemmän kuin Maan 23 asteen kallistus.
Sitä vastoin Kuu on kallistettu vain 1,5 astetta ja sillä on monia pysyvästi varjostettuja kraattereita. NASA: n LCROSS-iskutoimitus osoitti, että vesijää on pysyvästi varjostettujen kuunkraattereiden sisällä.
Mallit ennustavat, että Vestan napojen keskimääräinen vuosilämpötila on alle miinus 200 astetta Fahrenheit (145 kelviniä). Vesijää ei ole vakaa tämän lämpötilan yläpuolella Vestanin maaperän kymmenen jalan tai regolithin aikana.
Päiväntasaajan kohdalla ja leveysasteella noin 27 astetta pohjoiseen ja etelään ulottuvalla vyöhykkeellä keskimääräinen vuosilämpötila on noin miinus 190 astetta Fahrenheit (145 kelviniä), mikä on liian korkea jään säilymiseen.
"Vestan napoilla on keskimäärin kylmempi kuin lähellä päiväntasaajaa, joten siinä mielessä ne ovat hyviä paikkoja ylläpitämään vesijäätä", Stubbs toteaa NASA: n lausunnossa. "Mutta he näkevät auringonvalon myös pitkään kesäkaudella, mikä ei ole niin hyvä jäätä ylläpitämään. Joten jos vesijää on olemassa näillä alueilla, se voidaan haudata suhteellisen syvän kerroksen alle kuivaa regoliittia. "
Vesta on toiseksi massiivisin asteroidi tärkeimmässä asteroidihihnassa Marsin ja Jupiterin välillä.
NASAn Dawn Asteroid Orbiter on ensimmäinen matka Vestaan ja saavutti kiertoradansa heinäkuussa 2011 yhden vuoden mittaiselle matkalle.
Dawn kiertää tällä hetkellä Vestaa alimmalla suunnitellulla kiertoradallaan. Kolme tiedeinstrumenttia ovat valokuvia ja spektrometrit keräävät tietoa Vestan alkuaine- ja mineralogisesta koostumuksesta.
Erityisesti aluksella oleva GRaND-spektrometri voisi valaista kysymystä siitä, onko Vestassa vesijäätä.
Toistaiseksi vettä ei ole havaittu, mutta parhaat tiedot ovat vielä tulossa.
Heinäkuussa 2012 Dawn ampui ionipotkurit ja spiraalit kiertoradalta aloittaakseen matkan Ceresiin, joka on kaikkien niiden suurin asteroidi.
Ceresin uskotaan olevan satamassa valtavia vesivälitteitä joko jäänä tai valtamereinä ja se on potentiaalinen elinympäristö elämälle.
