Kysymys: Miksi tähtitieteilijät eivät etsi planeettoja lähellä olevien tähtiä ympäröivien Alpha Centaurin kaltaisten tähtiä?
Vastaus: Se on hieno kysymys. Koska Alpha Centauri on vain vähän yli 4 valovuoden päässä, miksi et tähtitieteilijät tutkisi sitä planeetoille kauempana olevien tähden sijaan.
Tähtitieteilijät ovat sisällyttäneet tähtiä kuten Alpha Centauri etsiessään ekstrasolaarisia planeettoja, he eivät vain ole vielä löytäneet niitä. Tämä johtuu siitä, että ylimääräisten aurinkoplaneettojen löytämiseen käytetyt tekniikat vaativat erittäin suuria planeettoja, jotka kiertävät hyvin lähellä vanhemmat tähtiään.
Ensimmäistä tekniikkaa kutsutaan säteittäisnopeusmenetelmäksi. Täällä planeetan painovoima houkuttelee sen vanhempaa tähtiä edestakaisin. Tähteen nopeuden muutokset ovat mitattavissa maassa saavuttavassa valossa.
Toinen tekniikka etsii kauttakuljetuksia. Tässä planeetta kulkee vanhemman tähden edessä himmentäen sitä hiukan. Mittaamalla määrän, jonka valo himmentää, tähtitieteilijät voivat tietää, onko siellä planeetta, laskea sen koko ja jopa määrittää, mikä on sen ilmakehässä.
Kolmas tekniikka havaitsee mikrolennottapahtumat. Lähempi tähti tarkentaa kauemman tähden valon painovoimallaan. Maapallosta näemme kirkkauden leimahduksen, kun kaksi tähteä ovat linjassa täydellisesti. Jos läheisemmällä tähdellä on planeetta, joka kiertää sitä, se muuttaa tähtitieteilijöiden havaitsemaa valokäyrää, jolloin he voivat laskea planeetan koon.
Suurin osa tähän mennessä löydetyistä planeetoista tunnetaan nimellä Hot Jupiters. Nämä ovat Jupiteria paljon suurempia planeettoja, jotka kiertävät elohopean kiertoradalla.
Kalifornian yliopiston Javiera Guedesin johtama tähtitieteilijäryhmä ajattelee, että Maapallon kokoisen planeetan tulisi olla havaittavissa kiertävän Alpha Centauria. He pyrkivät saamaan yhden erillisen kaukoputken katsomaan tähtiä ja treenaamaan, jos siellä on planeettoja. Heidän laskelmiensa mukaan vastauksen selvittämiseen kuluu vain noin viisi vuotta intensiivistä havainnointia omistetulla kaukoputkella.
