Uusin maapallon metsästyskaukoputkimme on valmis ja käynnissä ESOn Paranal-observatoriossa Atacaman autiomaassa Chilessä. SPECULOOS, joka tarkoittaa Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, on oikeastaan neljä yhden metrin kaukoputkea, jotka toimivat yhdessä. Ensimmäiset kuvat 'laajuuksista' ovat, ja vaikka sitä ei ole vielä löydetty toisesta maapallosta, kuvat ovat silti vaikuttavia.
Neljä SPECULOOS-tyyppistä kaukoputkea on nimetty Galilean kuun mukaan: Io, Europa, Ganymede ja Callisto. Sitä hoitaa Euroopan eteläinen observatorio, ja se on naapurina ESOn lippulaiva-teleskoopilla, VLT: llä (Very Large Telescope). Sillä on erinomaiset näköolosuhteet, korkeassa kuivassa Andissa, missä sadetta tai pilviä ei juurikaan ole.
SPECULOOSin tehtävänä on löytää maapallomaisia asuttavia planeettoja erittäin viileiden tähtien, mukaan lukien ruskeat kääpiöt, ympärille. Ruskeita kääpiöitä tunnetaan myös nimellä ”substellar” esineet tai “epäonnistuneet tähdet”, koska ne eivät muodostumisen aikana saavuttaneet tarpeeksi massaa vedyn fuusion käynnistämiseksi. Sen sijaan ne voivat sulauttaa deuteriumia tai mahdollisesti litiumia. Ne vievät markkinaraon suurimpien kaasu jättiläisten planeettojen ja pienimpien tähtien välillä.
"Tämä on ainutlaatuinen tilaisuus paljastaa näiden lähellä olevien maailmojen yksityiskohdat." - Michaël Gillon, Liègen yliopisto, ja SPECULOOS-hankkeen päätutkija.
Erittäin viileät tähdet ovat luokka, joka sisältää ruskeita kääpiöitä, mutta sisältää myös erittäin vähämassiset punaiset kääpiötähdet. Tähtitieteilijöiden mielestä erittäin viileät tähdet ja ruskeat kääpiötähdet muodostavat noin 15% naapurustomme tähtiä.
SPECULOOS etsii näitä tähtiä maapallon kaltaisilta planeetoilta hyvästä syystä. Koska ne ovat kaikki pienmassatähteitä ja niiden protoplanetaariset levyt ovat myös pienimassoisia, tähtitieteilijöiden mielestä olosuhteet saattavat olla kypsiä monille pienemmille, maanpäällisille maapallon kaltaisille planeetoille, koska tähden muodostumisen jälkeen on jäljellä enemmän materiaalia. Kaasujätteiset planeetat näyttävät hallitsevan monia muita aurinkokunnan järjestelmiä, mutta se ei näytä olevan tilanne ultraviileillä ja kääpiötähteillä.
SPECULOOS-observatoriossa on vaikea tehtävä. Pieniä, viileitä tähtiä, joita se etsii, ei ole helppo nähdä, vaikka niitä onkin runsaasti. Tähtitieteilijät ovat löytäneet vain muutaman eksoplaneetan kiertoradalla näiden tähtien ympärillä, ja vain pieni osa niistä on ollut mahdollisesti asutettavissa alueella. Neljän piirin observatoriossa on kuitenkin suunnitelma. Se keskittyy tuhanteen näistä tähtiä, mukaan lukien lähin, kirkkain ja pienin.
SPECULOOS aloittaa tiedeoperaation tammikuussa 2019. Se käyttää kauttakulkumenetelmää planeettojen havaitsemiseksi, jolloin planeetta estää osan tähden valosta kulkiessaan meidän ja isäntätähden välillä. Koska planeettaa metsästäjä havaitsee vain pieniä, viileitä tähtiä, silloin enemmän heidän valostaan estyy kiertämällä eksoplaneettoja, mikä tekee niistä helpommin havaittavissa verrattuna kirkkaisiin tähtiin, kuten aurinkoomme, tai kirkkaampiin tähtiin.
"SPECULOOS antaa meille ennennäkemättömän kyvyn havaita maanpäälliset planeetat, jotka varjoittavat joitain pienimmistä ja viileimmistä naapuritähteistämme", kehitti Michaël Gillon Liègen yliopistosta, SPECULOOS-hankkeen päätutkija. "Tämä on ainutlaatuinen tilaisuus paljastaa näiden lähellä olevien maailmojen yksityiskohdat."
Yksi esteistä etsiessämme eksoplaneetteja on käyttämämme laitteiden luontainen näytteenottopoikkeama. Kepler oli ilmiömäinen menestys, mutta se havaitsi paljon enemmän valtavia, asumiskelvottomia kaasu jättiläisiä kaukana tähtensä asumisalueen ulkopuolella kuin pienemmät, kallioiset maailmat, lähempänä tähtiä. Tämä ei tarkoita, että siellä ei ole paljon pienempiä, kivisiä maailmoja, se tarkoittaa vain, että Keplerin oli helpompi havaita suurempia. Se saattaa muuttua SPECULOOS-ohjelmissa. ESO: n lehdistötiedotteen mukaan ”… SPECULOOS-kohdetähteiden pieni koko yhdistettynä teleskooppiensa korkeaan herkkyyteen mahdollistaa maapallon kokoisten kauttakulkuplaneettojen havaitsemisen asutettavalla vyöhykkeellä. Nämä planeetat ovat ihanteellisia seurantahavainnoille suurilla maa- tai avaruuspohjaisilla tiloilla. "
Uusi nelisuunnittelu on myös suunniteltu näkemään enemmän valoa, joka tulee kohdetähteistään. "Teleskoopit varustetaan kameroilla, jotka ovat erittäin herkkiä lähi-infrapunassa", kertoi Laetitia Delrez Cambridgessa sijaitsevasta Cavendish-laboratoriosta, joka oli SPECULOOS-ryhmän tutkija. "Tämä säteily on hiukan yli sen, mitä ihmisen silmät voivat havaita, ja se on ensisijainen säteily hämärästä tähdestä, jota SPECULOOS kohdistaa."
Se on aina jännittävä aika, kun uusi kaukoputki tulee verkkoon ja näkee ensimmäisen valon. Se on kuin uuden lapsen vastaanottaminen laajaan perheeseesi. Et koskaan tiedä, mitä uusi löytää, mutta et voi odottaa selvittääksesi!
- ESO: n lehdistötiedote: ensimmäinen valo SPECULOOS-laitteille
- SPECULOOS-verkkosivusto: https://www.speculoos.uliege.be/cms/c_4259452/fr/portail-speculoos
- Wikipedia-merkintä: Erittäin viileä kääpiö
