Pohjois-Turkin kosteikkoilla heittävät vesipuhvelit kantavat selällään joitain epätodennäköisiä matkustajia - pieniä sammakoita.
Tutkijat havaitsivat puhvelilla liikkuvia sammakkoeläimiä - marsakokkia Pelophylax ridibundus - että Kizilirmak Delta Mustanmeren rannikolla, alueella, jolla on makean veden ja murtojärviä sekä runsaasti soiden kasvillisuutta viljelysmaiden ja laidunten rinnalla.
Huhtikuusta marraskuuhun kotieläimet Anatolian vesipuhvelit (Bubalus bubalis) vapautetaan laitumilta vaeltaakseen suita. Ja kun he tekevät, he keräävät sammakko-retkeilijöitä, jotka ruokkivat puhvelien pörröisiä ruokia kärpäsiä varten. Linnuilla tiedetään olevan samanlainen rooli tietyntyyppisissä nisäkkäissä, mutta tämä on ensimmäinen tutkimus, joka kuvaa tämän tyyppistä molempia osapuolia hyödyttävää suhdetta suurten nisäkkäiden ja sammakkoeläinten välillä, tutkijat kirjoittivat.
Luonnollisessa maailmassa on monia esimerkkejä strategiasta, joka tunnetaan keskinäisyytenä - kun kaksi lajia ovat vuorovaikutuksessa molemminpuolisen hyödynsä vuoksi. Borneossa pienet nisäkkäät, nimeltään puunvarret, nuolevat ravitsevaa nektaria lihansyöjäkukkakasvista, jota ne puolestaan ravitsevat sijoittamalla kakkonsa hyönteisten kuorsaansa ansaan. Käki-poikaset "palkitsevat" ahkerat lajit, joita he huijaavat edistääkseen niitä erittämällä saalistajia hylkivä aine. Ja monet lintulajit - kuten oksirokko - selviävät hyönteisillä ja loisilla, jotka ne poimivat nisäkäsisäntiensä turkista.
Tutkimuksen tekijät havaitsivat puhvelit 12 kertaa seitsemän päivän aikana lokakuussa 2012 ja kirjasivat 10 tapausta yksittäisistä puhveleista, jotka oli hakattu sammakoilla, joista suurin osa oli aktiivisesti ruokkimassa. Jotkut sammakkoa kuljettavat puhvelit seisoivat ja toiset olivat makuulla, ja sammakot gobottivat kärpäsiä isojen eläinten selkänojan yli, toiset jopa kyykystyivät puhvelien päähän.
Perhojen pyydystäminen näytti olevan sammakojen ensisijainen syy tilapäiseen oleskeluun puhvelien selkän päällä. Mutta on myös mahdollista, että pienet sammakkoeläimet hyötyivät suurten nisäkkäiden kehonlämmöstä, joka tutkimuksen mukaan todennäköisesti lämmitti sammakoita, kun ilman lämpötila oli viileämpi.
Jopa seitsemän puhvelia kerrallaan isännöi perhosia syöviä sammakoita selällään, tutkijat huomauttivat. Yhdessä puhvelissa oli yhteensä 27 sammakkoa ja toisessa 19 sammakkoa - vaikka keskimäärin sammakoiden lukumäärä puhveleita kohti oli tyypillisesti välillä 2–5 - ja sammakot ruokkivat "samalla tavalla kuin linnut isoilla nisäkkäillä", tutkimuksen kirjoittajat kertoivat.
Seuraavan vuoden lisähavainnot vahvistivat, että sammakoilla oli tällainen käyttäytyminen vain syksyllä, ehkä sen vuoksi, että niiden asukasluku oli korkeampi tänä vuoden aikana, mikä johti lisää kilpailua ruoasta, tutkijat ehdottivat tutkimuksessa.
Havainnot julkaistiin avoimen pääsyn aikakauslehden Acta Herpetologica kesäkuun 2017 numerossa.
