Oxfordin yliopiston tutkijan ja yrityksen, joka aikoo aloittaa arvokkaan kaasun pumppaamisen kolmen vuoden kuluessa, mukaan Itä-Afrikan suuret maanalaiset heliumvarastot ovat vähintään kaksi kertaa suuremmat kuin ensin ilmoitettiin.
Heliumtaskujen löytämisestä Tansanian Suuren Riftin laakson alueelta ilmoitettiin viime vuoden lopulla. Alueen kaasunvuotojen alkuperäiset näytteet osoittivat, että maanalaisissa esiintymissä oli keskimäärin 2,6 prosenttia heliumia, sekoittuneena enimmäkseen typpeen.
Tämän luvun perusteella riippumattomat resurssien arvioijat arvioivat, että maanalainen kaasukenttä sisältää 54 miljardia kuutiometriä (1,5 miljardia kuutiometriä) heliumia tai noin kolmanneksen maailman tunnetuista kaasuvarannoista, jotka ovat heikentyneet vuosikymmenien ajan. Yhdysvaltain geologisen tutkimuskeskuksen vuosittaisiin arvioihin.
Mutta Tansanian kaasuvuotojen uudet mittaukset osoittavat nyt heliumpitoisuuksia jopa neljä kertaa enemmän kuin aikaisempi keskiarvo, kertoi portugalilaisen helium One -yrityksen geologi ja toimitusjohtaja Thomas Abraham-James, joka aikoo aloittaa kaasun myynnin kansainvälisesti 2020.
Abraham-James kertoi Live Sciencelle, että toinen riippumaton arvio Tansanian maanalaisesta heliumresurssista on nyt 98,6 miljardia kuutiometriä (2,8 miljardia kuutiometriä). "Joten sen koko on melko kaksinkertainen", hän sanoi.
Hän selitti, että vuonna 2015 käytetyt kenttänäytteenottomenetelmät olivat antaneet pienelle määrälle ilmaa laimentaa kaasunäytteiden heliumin pitoisuuden.
Mutta geokeemien Chris Ballentinen ja Peter Barry: n Oxfordin yliopistosta viime vuoden lopulla suorittamat uudet reaaliaikaiset vuotojen kaasumittaukset osoittivat, että heliumin pitoisuudet ovat paljon suuremmat kuin alkuperäiset arviot ehdottivat.
"Olemme todennäköisesti vielä jonkin verran aliarvioivia nykyistä, mutta silti se antaa meille tilaa päivittää ja parantaa edetessämme", Abraham-James sanoi.
Kriittinen pula
Heliumkentän löytäminen Tansaniassa tapahtuu, kun maailmalla on pulaa uusiutumattomasta kaasusta, jolla on kriittisiä sovelluksia teollisuudessa, tieteellisessä tutkimuksessa ja lääketieteessä - etenkin monissa sairaaloissa käytettävien magneettikuvaus (MRI) -skannerien osalta.
Vuosikymmenien ajan tärkein heliumin lähde maailmanlaajuisesti on ollut Yhdysvaltojen hallituksen omistamia Texasin maanalaisia varantoja. 1990-luvun puoliväliin mennessä Amarillon lähellä sijaitsevan kansallisen heliumivarannon velka oli yli 1,4 miljardia dollaria, ja vuonna 1996 Yhdysvaltojen kongressi määräsi kaasuvarannon myymään yksityisille yrityksille. Sisäministeriön maakunnanhallinnon Yhdysvaltain osaston mukaan kaupalliset heliumin toimitukset varannosta lakkaavat vuonna 2021.
Lähi-idän Qatarin kansakunta on myös ollut tärkeä heliumin lähde viime vuosina, ja se on toimittanut jopa neljänneksen kansainvälisestä kysynnästä maanalaisesta maakaasusta erotettujen heliumin jälkien kanssa, Abraham-James sanoi.
Mutta heliumin toimitukset Qatarista lopetettiin aiemmin tänä vuonna sen jälkeen, kun maan raja Saudi-Arabian kanssa on suljettu ja useat Lähi-idän maat ovat määränneet muita pakotteita Qatarin väitetystä tuesta terroristijärjestöille, hän sanoi.
"Tarjonnan dynamiikka on tällä hetkellä erittäin haastavaa, etenkin kun Yhdysvaltojen tuotanto pysähtyy vuonna 2021, ja Qatarilla, on kohtuullista sanoa, on osuutensa ongelmista", hän sanoi. "Maailma tarvitsee luotettavan heliumilähteen, jotta emme näe viime aikojen vaihteluita."
Helium syntyy maan päällä vain raskaiden alkuaineiden, kuten uraanin, radioaktiivisella hajoamisella. Kestää miljoonia vuosia, ennen kuin Texasista ja Tansaniasta löydetyt kaasutaskut kerääntyvät maan alle, ja kaasu pääsee käytön jälkeen helposti ilmakehään.
Abraham-James kertoi, että etsittävä poraus aloitetaan ensi vuoden kesäkuussa tai heinäkuussa, ja yritys odottaa aloittavansa kaasun tuotannon heti, kun alueelle voidaan rakentaa pieni käsittelylaitos. "Todennäköisesti vuoden 2020 loppuun mennessä ihmiset alkavat käyttää Tansanian heliumia", hän sanoi.
Afrikkalainen kaasu
Barry ja Ballentine käyttivät kannettavaa massaspektrometriä viimeisimpien kaasumittausten tekemiseen Helium One -alueilla Tansaniassa sen sijaan, että käyttäisivät aikaisempaa menetelmäänsä kerätä näytteitä myöhempää analyysiä varten laboratoriossa.
"Teimme todennäköisesti 50 mittausta siellä kentällä ja näimme näissä näytteissä jopa neljä kertaa enemmän heliumia", Barry kertoi Live Science: lle. "Joten tämä oli meille todella jännittävää, koska pystyimme osoittamaan melko vakuuttavasti, että heliumia on paljon enemmän kuin alun perin arvioimme."
Barry ja Ballentine olivat osa tieteellistä ryhmää, joka havaitsi todennäköisten heliumtaskujen sijainnin Tansaniassa käyttämällä uutta teoriaa maanalaisten lämmönlähteiden tuottamasta heliumin tuotannosta - kuten Tansanian Riftin laakson alueella sijaitsevat tulivuoret -, jotka voivat vapauttaa kaasun mistä se muodostuu hitaasti muinaisten kallioiden sisälle.
Barry sanoi, että heliumiesiintymät olivat "Goldilocks Zone" -alueella heliumin tuotantoa varten, noin 124 mailia (200 km) Tansanian Rungwe-vuoren ympärillä sijaitsevasta tulivuoren vyöhykkeestä.
"Mielestämme sinun on oltava melko lähellä tulivuoren keskustaa, jotta nämä kaasut vapautuvat", hän sanoi.
Barry lisäsi, että Tansanian heliumkentän alkututkimus esitettiin viime vuoden geokemian Goldschmidt-konferenssissa Yokohamassa, Japanissa, ja että päivitetty tutkimus esiteltiin samassa konferenssissa elokuussa Pariisissa.
